Раз говорит Вася Марии, когда та собиралась милостыню просить, в город идти:
─ Я с тобой не пойду, я с Ваней пойду.
─ Братик, ─ говорит ему Мария, ─ Вася, да разве я тебя обижала? Что напрошу ─ тебе лучшее… А Ваня тебя воровать научит, я знаю, он на базар ходит.
─ Ну и что, если на базар, ─ отвечает Вася, ─ на базаре подают больше и лучше.
─ Знаю я, как на базаре подают, ─ отвечает Мария, ─ там народ жадный, те, кто покупает, хотят подешевле, а кто продает ─ подороже… Лучше нет места, чем пивная или дом богатый. Хорошо и на вокзале подают, но на вокзале народ подозрительный, воров боится. Если располо-жишь к себе ─ подаст, а не расположишь ─ побить может. Пойдем со мной, братик, сыт будешь.
Не послушался Вася Марию, ушел с Ваней. К вечеру приходит, говорит:
─ Мария, дай мне хлеба, я ничего не выпросил. Мария отвечает с упреком:
─ Нужно не бегать на базар, а просить милостыню, трудиться… ─ Но все же дала ему хлеба.
На следующий день он уже к ней не обратился и даже к обеду не явился. Поздно они вместе с Ваней возвратились и оба довольные, леденцы сосут. Мария сразу же поняла, Васю ни о чем спрашивать не стала, а Ваню в сторону отвела и говорит:
─ Вы воруете на базаре?
─ Воруем, ─ отвечает Ваня.
─ Ваня, ─ говорит тогда Мария, ─ ты сам за себя в ответе, а я за Васю перед матерью нашей, от которой мы в дороге отстали, отвечаю… И перед сестрой Шурой, и перед братом Колей… Не втягивай, Ваня, Васю в воровство.
─ А мы не воруем, мы просим, ─ отвечает Ваня и усмехается нагло, ─ я тебя обдурил.
─ Брешешь ты, как собака, ─ сердито говорит Мария и, отойдя от Вани, подумала: единственная теперь надежда ─ это то, что скоро отсюда переводить будут, распределят по разным детдомам, и Ваня с Васей разлучатся.
О переводе давно уже слух был, но как-то утром собрала детей воспитательница и говорит:
─ Дети, сегодня придет машина, и вы все поедете, но куда, я не знаю. Машина эта всех не заберет, отвозить будут партиями, и потому, у кого есть братья и сестры, держитесь вместе, чтоб попасть в одну партию.
Только воспитательница такое сказала, кинулась Мария Васю предупредить, а его и след простыл. Пришла машина ─ грузовик. Отвезла партию ─ ждет Мария. Пришла машина, набрала вторую партию, начала Мария волноваться ─ нет Васи. Что делать? Пойти на базар искать его, разминуться можно. Вернется он на конный двор, и усадят его и увезут без сестры. Уж так переживала Мария, уж так кляла Ваню за то, что подбил он Васю уйти на воровство, да еще в такой день. Уж так себя кляла за то, что разрешила Васе слушать ночные сказки старика сторожа, где Вася с Ваней близко сошелся. Пришла в третий раз машина, набрала партию, осталось немного детей, на один раз. Не выдержала Мария, побежала на базар, искала, звала, но нигде не нашла. Бегала и по городу возле пивных, где просили они с Васей раньше, может, и верно он за ум взялся, воровать бросил, а начал милостыню собирать, побежала и на вокзал. Вся мокрая, усталая, прибежала на конный двор. Васи нет, но машина уже пришла и последних детей сажают. Начала Мария просить, чтоб оставили ее здесь, не увозили, пока она брата найдет, но воспитательница сказала:
─ Твой брат ворует, мы это знаем, и ты тоже хочешь остаться с ним воровать? Найдем его, привезем туда, где будешь ты…
Плакала Мария, объяснить хотела, что перед матерью она за Васю в ответе, но воспитатель-ница и какой-то седой мужчина взяли ее крепко, как Гриша тогда в сарае, под мышки и посадили на машину, велели другим детям держать ее. Однако если в ночном сарае она Грише покорилась, поскольку он ей руку вертел, то здесь, за брата Васю, она боролась до конца, рвалась, несмотря на то, что ей было больно от чужих рук, державших ее, кричала так, как, может, лишь на вокзале в Харькове кричала, когда от матери они с Васей потерялись. И наконец ей удалось вырваться, прыгнуть с машины, но ее догнали воспитательница и седой, подхватили под мышки и посадили опять на машину. Тронулась машина под плач и проклятие Марии, и пока не выехали за Изюм, не переехали мост, не поехали полями, была Мария с открытым ртом, кляла этих людей. Уж далеко от Изюма устала Мария и покорилась, и ее перестали держать. И снова, как после того, что сотворил с ней Гриша в сарае, впала она не в сон, а в беспамятство. Вроде бы все видит, но ничего не понимает. Помнит она, что в каком-то селе из всей партии детей осталось только двое ─ она и девочка постарше. Девочку куда-то повели, а Марии сказали:
─ Останься здесь, подожди.