Конечно, огольцы, думает Мария, но ехать-то надо… Пристанут, кричать начну.
Залезли на платформу, поехали.
─ Давай, ─ говорит мальчик повыше, ─ к нам прижимайся, а то дуба дашь.
Мария сперва отдельно сидела, но ветер на открытой платформе до кости бьет. Полезла в общую кучу. Только присела, начал ее мальчик, который повыше, щипать, другой мальчик уже давно девчонку из своей компании щипал, под юбку ей руку совал. Мария думает: «Пусть щипет, что сделаешь, но под юбку не пущу», ─ и сжала колени. Видит Мария, силы в нем нету мужской, как в Грише, коленки он ей не разожмет. Мальчик и сам это понял, говорит:
─ Давай с тобой любовь крутить. Зачем тебе сестра в Льгове, у меня вон отец в Харькове, и то я от него убежал. Ездить будем по поездам, жить хорошо будем. Мария, конечно, понимает, на что он подбивает, но притворяется дурочкой.
─ Нет, ─ говорит, ─ мне надо сестру в Льгове найти, чтоб она помогла мне брата Васю разыскать. Пока так говорили ─ вот уже и Льгов.
─ Извините, ─ говорит Мария, ─ спасибо за компанию. ─ И соскочила с платформы.
─ Ух ты, стерва, ─ говорит мальчик и хочет за ней погнаться.
Но Мария предупредила:
─ Я крик подыму, ─ и он не стал за ней гнаться.
В городе Изюме то дождик помочит, то солнышко припечет, а здесь, понимает Мария, в городе Льгове, на улице не поночуешь ─ снег и в вокзале холод, вокзал маленький, хуже, чем на станции Андреевка. Если, думает Мария, сестру Ксению не найду, конец мне… Кто в дом пустит обогреться?… Или самой придется в приют проситься, а этого я больше всего боюсь.
Спросила она у какого-то прохожего дом отдыха.
─ Какой, ─ говорит, ─ тебе, девочка, дом отдыха?
─ Как какой?… Где моя сестра Ксения работает.
─ А в каком она работает? Есть дом отдыха «Круча», а есть имени Десятого партсъезда.
─ Я не местная, ─ говорит Мария, ─ не знаю.
─ Тогда иди в «Кручу», а там уж видно будет. ─ И дорогу ей показал.
Пошла Мария среди сугробов, ибо в городе Льгове улицы узкие, домики низкие, а ночью, видать, метель была. Идет Мария и дрожит от холода, холод такой, что даже остановиться невозможно, осмотреться и сообразить, где бы в Льгове удачнее подаяние собрать можно, поскольку последние остатки богатых подаяний из нее ушли, выветрились, последние соки от прошлых удач были потрачены, и стала Мария опять самой что ни на
есть голодающей, как у себя на хуторе… Тут и траве рогозе будешь рада, если б сезон для нее… Но при том не теряет Мария надежды, что уж близко от богатой сестры находится… Вообразила себе Мария, что Ксения богатая. Раз, думает, она нашей бедной сельской семьи не признает и о себе ничего не сообщает, значит, богатая.
Приходит Мария на самую окраину города, где уже река замерзшая и только по крутому берегу можно эту реку отличить от белых полей, которые за рекой начинаются. Видит ─ забор, как возле их хаты, в санатории… Хотела пройти в ворота, ее старик останавливает.
─ А ну, иди отсюда.
─ Дедушка, ─ говорит Мария, ─ я не за подаяниями… У меня здесь сестра работает, я к ней издалека приехала.
─ Какая сестра?
─ Ксения.
─ А фамилия как?
─ Фамилии не знаю.
─ А ну, иди отсюда.
─ Дедушка, ─ говорит Мария, ─ приехала я издалека, с хутора Луговой… Отец у нас помер в прошлом году, поскольку год был голодный. И нас с матерью осталось пять душ детей. А хата у нас завалилась, и управление колхоза дало нам другую хату, близ тамбы, и наша мать оставалась в этой хате, поскольку все мы были пухлые, менять у нас не осталось ни одной тряпочки, что на нас, что под нами, и, кроме лохмотьев, ничего.
─ Ладно, ─ говорит старик, ─ иди в контору и спроси про свою сестру. ─ И пропустил Марию.
Вошла Мария, смотрит: дом красивый, старинный, белый, и сад кругом, весь в снегу, и по этому саду прохаживаются старики и старушки. Боязно стало Марии у них спрашивать. Думает: «Тот старик поверил, а эти могут не поверить и прогонят. Куда же я денусь?» И пошла она наугад, а именно на запах каши и жареного лука. Подходит к крыльцу, навстречу толстая женщина ведро помоев выносит горячих, и от ведра пар идет. К толстым людям у Марии больше было доверия, чем к худым, у толстого всегда лишнее есть, а худой редко чем поделится, худому самому подай.
─ Тетенька, ─ говорит Мария, ─ где тут моя сестра Ксения?
─ Коробко? ─ спрашивает женщина.
─ Да, ─ обрадованно отвечает Мария, а сама про себя думает: раз Ксения, значит, моя сестра, хоть и Коробко.
─ Она больше здесь не работает, ─ отвечает толстая женщина, ─ она еще на первое мая уволилась и уехала из города.