Ученый с мировым именем, он одним из первых предсказал продолжение знаменитого нефтегазового меридиана — Баку — Сталинград — Саратов — Куйбышев — Татария — дальше на север, параллельно Уральскому хребту.
Однако земные пласты почему-то не пожелали подтвердить гипотезу Храмцова. Скважины давали нефть — но так мало, давали газ — но так редко, что у бухгалтеров комбината кредит не сходился с дебетом: деньги летели не из трубы, а в трубу.
В различных комиссиях и коллегиях на Храмцова кричали. Его обличали. И даже разоблачали…
Но он нашел то, что искал. Он открыл гигантское месторождение природного газа… Страна услышала — «Джегор»…
Теперь Устин Яковлевич не вылезал из разведрайона, не появлялся дома.
Десятки турбобуров уже пробивались на Джегоре к заветным глубинам. Но это еще не было решением задачи — в самый короткий срок исследовать, освоить новые площади и дать газ городам Урала. Джегор оставался островком, потерянным среди лесов Верхнепечорья. Островком, окруженным рыжей трясиной, — не подступиться…
Нужна дорога. Нужна дорога. Нужна дорога!
Она строится уже несколько месяцев. Условия — тяжкие. Автомашины здесь через две недели идут в капитальный ремонт, а бульдозеры — в железный лом. Здесь могут выдержать только человеческие руки и человеческие сердца. Но их не хватает — рабочих рук. Предприятия города послали на строительство своих лучших людей, но этого мало. Приезжают люди по оргнабору…
«…вроде этой дамы в шали с цветами, — вздыхает Устин Яковлевич и, наклонив голову, слушает Рытатуиху. — Право, какая неприятная дама!»
— Чтоб я в этой халабуде еще ночь проспала? Да ни за какие деньги…
— Вы закончили? — спрашивает Устин Яковлевич. — Тогда позвольте мне…
— Нечего народу рот затыкать! — снова вскипает Рытатуева. — Разве вас так Коммунистическая партия учит?
Храмцов содрогается, как от боли.
— Замолчи ты, — басит Степан Бобро, — чего мелешь?
— Товарищи, — говорит Храмцов. — Насколько я понял, в пункте оргнабора вас неправильно информировали об условиях работы в комбинате «Севергаз». Вам обязаны были показать специально разосланное письмо. И не показали…
— Значит, обманули? — тяжело дыша, спрашивает кто-то из за плеча Алексея. — Вы скажите: обманули нас или не обманули.
Храмцов поднимает глаза и, чуть помедлив, отвечает:
— Обманули.
— Ну, то-то…
В голосе из-за плеча слышится теперь полное удовлетворение.
— Мы строим дорогу на Джегор, — продолжает Устин Яковлевич. — Эта дорога крайне необходима для того, чтобы дать народу богатое месторождение газа. Да, да, такого же, каким пользуются москвичи, ленинградцы, киевляне… Строительство трудное: здесь тайга, болота. Мы платим строителям, кроме северной, еще и полевую надбавку — приравниваем их труд к труду разведчиков. Но там, где полевая надбавка, есть и полевые условия… Вот эти вагончики.
Все оглядываются на вагончики. На мокрый лес. На колеи дороги, налитые водой.
— Заканчиваю. Те, которые согласны работать в полевых условиях, завтра должны выйти на трассу. Кто не согласен, может уезжать: машину мы предоставим… А о махинациях отдела оргнабора сообщим, куда следует. Обязательно.
— Работа какая будет: ломать или делать? — опять басят из-за спины.
— И то и другое. Частично вручную… — Тут Храмцов потер лоб, вспомнил: — Товарищи, нет ли среди вас шоферов?
Алексей отыскал глазами Степана Бобро. Степан этот взгляд заметил, побледнел и задвинулся за чужую спину. Голова все равно возвышалась.
— Нет? — повторил вопрос Храмцов. — Класс неважен… Значит, нет. Тем более: часть работ придется выполнять вручную. Лопатой.
— А сам-то ты пойдешь лопатой махать? — взвизгнула Рытатуева. — Или ручки марать не станешь? Заставим! У нас все равны…
Устин Яковлевич поморщился и выдернул из уха шнур. Кивнул всем головой, зашагал к дороге.
Только теперь дошел до Алексея смысл последней фразы, сказанной Храмцовым. Как же так: значит, и его специальность здесь не нужна?..
Алексей догнал главного геолога, обогнал. Тот заметил, остановился, вежливо включил машинку.
— Товарищ начальник… — задохнулся от волнения Алексей. — Разрешите обратиться… У меня — профессия. Дизеля… В оргнаборе сказали: пригодится здесь… Теперь мне, что же, уезжать?
Храмцов заинтересованно поглядел на неспоротые петельки от погон на Алексеевой шинели, на его фуражку с невыцветшим бархатным пятиугольником.
— Дизелист? Это хорошо. Очень хорошо. Незачем вам уезжать…
Устин Яковлевич достал из кармана часы — небольшой такой, портативный будильничек, — посмотрел и сказал:
— Через час я отправляюсь на Джегор. Рекой. Поедете вместе со мной…
Когда Алексей вернулся к вагончикам, там дружно галдели. Каждый про свое. Про то же самое. Кассир с портфелем и малокалиберкой сидел в сторонке и скучал. Прораб с торчащим во все стороны лицом гремел возле склада лопатами: делал переучет. А Борис Гогот гулял вокруг да около желтых елок и собирал грибы в свою кепочку. Он один получил уже деньги и оформился по всем статьям для начала трудовой деятельности.
В это время по дороге, лихо разбрызгивая грязь, подкатил автомобиль марки «козел». Из «козла» вылез толстый гражданин и направился к галдящей толпе, приветственно помахивая ручкой.
Увидев его, кассир перекинул оружие наизготовку, а прораб, побросав свои лопаты, свирепо ринулся навстречу.
— А ну, вертай назад, сукин сын! Вертай, говорю… а то сейчас я тебе нанесу физическое оскорбление. Вертай, подлая твоя душа…
Прораб прыгал перед толстым, расставив руки и преграждая дорогу. Но толстый шаг за шагом упорно продвигался вперед и возражал:
— Нанесешь — сядешь от трех до пятнадцати суток.
— Сяду, а нанесу! — не пускал прораб.
Но люди уже обратили внимание на этот инцидент и гуртом шли навстречу. А толстый им улыбался и помахивал демагогично ручкой:
— Персональный привет от коллектива Печорского леспромхоза! — бодро прокричал он. — Предлагаю следующие условия: отдельные квартиры в благоустроенном поселке, выслуга лет в лесной промышленности, прогрессивка, всесоюзные премии за систематическое перевыполнение плана!.. Механизация труда на двести процентов!.. Курортное место на берегу Печоры…
— Повадился, орел-стервятник. А ну, вертай!.. — надрывался прораб.
Но его оттеснили.
— А скот в личном пользовании — можно? — даже раскраснелась от вожделения Рытатуева.
— Всячески поощряем. Выдаем ссуды на обзаведение, — ответил толстый. — Заливные пастбища и лучший ОРС района!
— Иван! Где ты? — зычно позвала Рытатуева.
— Тута… — ответил из толпы Иван Второй.
— Собирай барахло.
— Прошу вас, гражданочка, вернуть аванс, выданный на дорогу, — заметил оказавшийся рядом малокалиберный старичок кассир и поправил пенсне.
— А что? И верну! — взъярилась уже на него Рытатуева. — У вас тут, с этими халабудами, видать, не скоро коммунизм построишь. Верну…
Она задрала подол, вытащила из-под него тряпичный сверток, развернула деньги.
— Сколько надо?
Алексею вдруг стало муторно на душе: не завтракал. Он выбрался из толчеи и пошел к своему вагончику. Там тоже долго не сидел: назначенный час уже истекал.
Вышел из вагончика с чемоданом. На пороге столкнулся с Маркой-цыганом. Марка увидел чемодан и жалобно оскалил жемчужные свои зубы: он всегда от тоски улыбался.
— Уезжаешь, Алеша? Все уезжают… Один я останусь.
И махнул рукой.
У дороги Алексея догнала Дуся. И тоже спросила:
— Уезжаешь?
— Еду. На Джегор. С главным геологом договорился.
— А как же я?
Дусины глаза заморгали очень часто. Но не плакали: выжидали ответа.
— Что тебе я? — разозлился Алексей. — Тебе все одно, что я, что другой… Лишь бы замуж.
Почувствовал — грубо. И объяснил помягче:
— Ты не обижайся. Тогда я тебе забыл сказать: другая у меня девушка…
И, вместе с глотком влажного ветра, проглотил слово: «Была…»
Дуся повертела концы платка, подумала и протянула руку:
— Тогда, Алеша, я желаю тебе счастливого пути.
Алексей стал трясти Дусину руку и увидел: далеко, возле вагончика, стоит, прислонившись, Степан Бобро. Смотрит, как они прощаются с Дусей.