А Ник располагал всеми игрушками, о которых он когда-либо мечтал.
Я застал его за экспериментом. Свет был пригашен, а сам он изучал происходящее на экране маленького осциллоскопа, засунув при этом руки по локоть в устрашающего вида жидкость. Я заглянул в чан. В нем были провода, переплетение стеклянных трубок и несколько угрожающе тлевших пирамидок. На дне деловито пыхтело нечто, напоминающее миниатюрную паровую машину.
— Чарльз называет это не иначе, как моим fondue chinoise, китайским фондю, — сказал Ник, не отрывая взгляда от осциллоскопа. Внезапно зеленые загогулины сцепились в устойчивую, зубчатую, как пила, кривую.
Он удовлетворенно вздохнул. — Это должно продержаться с полчаса. — Он вынул мокрые руки из ванны и, капая на пол, подошел к раковине, чтобы смыть с них вещество.
— Ник, это что, кулинарный жир?
— Господи, нет, конечно. Это жидкий тефлон. Единственное вещество, обладающее подходящей плотностью и электропроводностью. — Он вытер руки и раскатал рукава рубашки. — Ты говорил, у тебя есть идея?
Прежде чем я смог ответить, на другом конце стола замигал красный огонек.
— Погоди, — сказал он. — Разогрелся лазер.
Он подошел и перебросил рубильник. Тут же возник и повис над столом узор из пересекающихся рубиновых лучей. Система зеркал и светоделителей была организована так, чтобы луч лазера переплелся в «кошачью колыбельку». Конец последнего отрезка упирался в тонкое кварцевое окошко в стенке чана.
Ник быстрыми, твердыми шагами подошел к стене и перебросил еще один рубильник. Под столом что-то загудело. Звук был, как у вентилятора. По телу поползло покалывание, а волосы попытались встать дыбом. — Ионизатор воздуха, — объяснил Ник. — Хуже не будет, если попробую с ним.
Зеленый зубчатый узор стойко держался на экране осциллоскопа, а над столом ровно светилось переплетение лучей. Ник перебросил еще один рубильник и тяжело сел.
— Этот процесс займет с полчаса. На автоматике.
— А что именно ты проверяешь?
— Как тебе известно из моей статьи, я работаю над теорией гиперматерии.
Я не очень внимательно читал статью Ника, но тем не менее кивнул ему, чтобы он продолжал.
— Моя идея заключается в том, что существует отличный «от других тип материи, шары невидимого желе, плавающие вокруг нас. Эта сетка лазерных лучей должна, по идее, загонять эти шары в чан, а маленькая машинка на дне — конденсировать их. Все остальное нужно лишь для того, чтобы выявлять сконденсированные шары гиперматерии.
— Колобошки, — сказал я.
— Что?
— Представь черную воду, представь белое небо.
Представь остров и пролетающих над ним колобашек, — продекламировал я. — Это из «Доктора Севеа». Ты ловишь колобошек!
— Ну что ж, можно и так сказать, — ответил Ник. — Хотя мне не хотелось бы афишировать этот факт. — Но тут его поразило явное соответствие. — Разве ты не говорил, что видел кучи колобошек, когда выходил из своего тела?
Я кивнул:
— А еще я научился управлять этим выходом. — И я потянулся к сознанию Ника, его учености и одиночеству. Я ухватил Множество и превратил его в Одно, потом рванул назад с вывертом, благодаря которому мое астральное тело осталось вне тела физического. Я осмотрелся. Возле шкафа у противоположной стены толпилась стайка колобошек.
Я подлетел поближе и попробовал согнать их в фондю Ника. При первой попытке моя рука просто прошла сквозь них. Тогда я сделался поменьше и поплотнее и попробовал снова. На этот раз, когда моя рука проходила сквозь них, я ощутил легкое сопротивление. Они едва заметно шевельнулись. Я снова и снова прорезал рукой колобошек, понемногу подталкивая в нужную мне сторону.
Тогда я вошел в ускорение и после алеф-нуля гребков мне удалось загнать шесть маленьких сереньких колобошек в окошко чана. Мне на это понадобилась пара минут. Закончив, я совместил свои тела и сообщил Нику.
Он склонился над оборудованием. Только тусклые циферблаты освещали его лицо. Он быстро повернул какую-то ручку и перепроверил показания приборов, потом заулыбался.
— Ты в самом деле сделал это, Феликс. У меня сейчас самые лучшие данные за все время!
Я с улыбкой откинулся на спинку стула.
— Я могу наловить тебе столько колобошек, сколько пожелаешь, Ник.
Внезапно его улыбка погасла, — А что толку? Если кто-нибудь попытается проверить мои данные, у него ничего не получится, если тебя не окажется рядом. А если я им скажу об этом, они запишут меня в сумасшедшие исследователи-псионики. — Он мрачно запустил пальцы в редеющую светлую шевелюру. — Я в любом случае сумасшедший, потому что воспринимаю твои россказни всерьез. Может быть, тебе это и сойдет с рук, Феликс, но только не мне.