— Дейв, — начал осторожно, — каким образом «Эзоп» отбирает модули, если решает их послать куда-нибудь?
— Как компьютер, — Сургенор ухмыльнулся. — Для незапланированной вылазки он предпочтет модули, двигатели которых вырабатывают свой ресурс, а наш с тобой…
— Не продолжай, я знаю, что капитальный ремонт намечен на следующий месяц.
— На следующую неделю.
— Тем хуже, — горько произнес Таргет. — Выходит, два модуля из шести. Шансы два против одного, и я ничего не могу с этим поделать. Если бы мне повезло, то… — он замолчал, заметив расползавшуюся по лицу Сургенора улыбку.
— Позволь дать тебе совет, — сказал Сургенор, гляди прямо вперед. Вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, лучше надень скафандр и прогуляйся к холмам. До них…
— Что?! Неужели можно?..
Сургенор вздохнул. Он всегда так делал, когда сталкивался с тем, что новички на знают своих обязанностей: — Советую повнимательней прочитать «Правила космических геологических съемок». Запомни, каждый скафандр рассчитан для пятидесятичасовой работы — мы как раз столкнулись с такой ситуацией.
— Брось, Дейв, я подзубрю их потом. — Возбуждение, охватившее Таргета, оттеснило на второй план то большое уважение, которое он испытывал к Сургенору. — А разве «Эзоп» разрешит покинуть модуль и осмотреть… то, что там находится?
— Должен разрешить — логистика подскажет. Ты же будешь сообщать ему, что происходит, пока я доведу модуль. Для того, чтобы забрать тебя, потребуется только один модуль. А если отчет окажется важным, сюда направится «Сарафанд» и не придется гонять другие модули.
— Давай прямо сейчас свяжемся с «Эзопом»?
— Ты уверен, что тебе этого хочется, Марк? — взгляд Сургенора стал серьезным и испытующим. — Я несу ответственность за всех вас перед Картографической службой, и учти, когда мы сидим в кресле перед экраном, у нас вырабатывается определенный стереотип восприятия любой планеты.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Мы настолько привыкли путешествовать в креслах, что совсем забыли, что полагаемся на МАШИНУ, которая транспортирует нас как инвалидов. Но даже самая совершенная машина не в состоянии предугадать все, что может встретиться на этом десятикилометровом переходе. Вот почему «Эзоп» не проявляет инициативы и не приказывает никому из нас обследовать эти объекты — Службе не нужны исследователи-одиночки новых территорий.
Таргет недовольно запыхтел и нажал кнопку прямой связи с «Эзопом».
Модуль Пять приподнял носовую часть над поверхностью планеты и плавно заскользил на север, оставляя за собой клубы коричневой пыли.
Таргет подождал, пока тот скроется из виду, и с удивлением отметил про себя, как быстро летательный аппарат исчез вдали, оставив его наедине с незнакомой планетой. Он сделал глубокий вздох и ощутил привкус пластмассы.
До наступления сумерек оставалось еще шесть часов — вполне достаточно для того, чтобы достичь скопления металлических объектов. Он отправился в путь, почти не веря в происходящее… в то, что счастливое стечение обстоятельств позволило ему избежать рутинной скуки съемки и идти туда, где маячил доисторический пейзаж.
В атмосфере Горты-7 не было обнаружено даже следов кислорода. Планета казалась совершенно безжизненной, и тем не менее Таргет не мог отвести глаз от песка, скрипевшего у него под ногами, выискивая ракушки и насекомых. Разум подсказывал, что он идет по поверхности мертвого мира, но инстинктивный и эмоциональный уровень подсознания отказывался этому верить. Он старался шагать быстро, хотя ноги по щиколотку проваливались в мелкий песок, да еще мешал лазерный пистолет, при каждом шаге бивший его по боку.
— Я знаю, он не потребуется, — терпеливо повторял Сургенор, — но он входит в комплект космонавта, и без него никуда не деться.
Притяжение планеты почти в полтора раза превышало земное, и, пока он приближался к холмам, на лбу у него выступила испарина, несмотря на то, что в скафандре работал кондиционер. Таргет отстегнул пистолет, который буквально тянул к земле, и перекинул его через плечо. Грунт сделался более твердым, а у самого подножия перешел в голую базальтовую породу. Он присел на гладкий каменный выступ, давая ногам передышку, и приложился к тонкой трубке с холодной водой, закрепленной у левой щеки. Потом Таргет решил, что пора уточнить местоположение.
— «Эзоп», до объекта далеко?
— Ближайший предмет находится от тебя на расстоянии девятисот двадцати метров, — немедленно послышалось в наушниках. Умная машина непрерывно вводила себе в память данные, поступающие как от собственных датчиков, так и от датчиков всех шести модулей, ведущих геодезическую съемку.