Таргет чуть было не вспылил. Какая-то машина, удаленная от него на тысячи километров, пытается диктовать ему, но сдержался. За месяцы работы в Службе он почти свыкся с тем, что члены команды прозвали бортовой компьютер «Эзоп» капитаном и подчинялись любой его команде, как будто перед ними стоял трехзвездный генерал. То, что тобой, как марионеткой, командуют на расстоянии, было неприятно, но зачем поднимать шум, а вдруг там, впереди, что-то действительно интересное. Хоть какое-то разнообразие во всей этой повседневной монотонности и рутине!
— Ну, я пошел, — сказал Таргет. Он ступил на ровную местность, держа камеру перед собой. Сделав несколько шагов, с недоумением заметил, что разбросанные цилиндры вовсе не безобидные предметы, а скорее всего снаряды, похожие на торпеды.
Эта же мысль, видимо, пришла и «Эзопу».
— Марк, ты проверил их на поляризованное излучение?
— Да, — быстро ответил Марк, хотя совершенно забыл об этом. Он взглянул на левую руку с датчиком — стрелка оставалась на нуле. Потом поднес ее к камере, чтобы «Эзоп» мог убедиться, что его не обманывают и они не имеют дела с ядерными боеголовками.
— Все чисто. Они не кажутся тебе торпедами, «Эзоп»?
— Все может быть. Иди, но медленно.
Таргет, который уже двинулся было дальше, лишь плотно сжал губы, стараясь выбросить «Эзопа» из головы. Подойдя к ближнему цилиндру, он с удивлением отметил, что поверхность его ярко блестит под влиянием электростатических зарядов.
— Держи камеру на расстоянии одного метра от объекта, — назойливо командовал «Эзоп». — Обойди вокруг и вернись в исходное положение.
— Хорошо, сэр, — пробормотал Таргет, боком двигаясь вокруг цилиндра, носовая часть которого имела отверстие диаметром в один сантиметр, как у дула винтовки. Кольцо из черного стекла, практически неотличимое по цвету от металла корпуса, находилось на расстоянии ладони от отверстия. Хвостовая часть цилиндра плавно закруглялась и была в мелких, словно сито, ячейках. В середине объекта располагались плотно пригнанные пластины, затянутые винтами, которые встречались и на Земле, если бы не пазы странной вилкообразной формы. Никаких следов обработки поверхности заметно не было.
Закончив обход, Таргет снова испытал ни с чем не сравнимое возбуждение археолога, которому посчастливилось найти предметы материальной культуры давно исчезнувшей цивилизации, и решил, воспользовавшись случаем, запастись сувенирами и пронести их на корабль. «Если загнать несколько таких деталей, — подумал он, — то можно выручить гораздо больше, чем…»
— Спасибо, Марк, — прозвучало в наушниках. — Я проанализировал внешние параметры объекта. Посмотри, нельзя ли снять эти пластины в центре?
— О'кей.
Таргет удивился такой команде «Эзопа», но поставил камеру рядом с цилиндром, чтобы она была направлена на него, и достал нож.
— Постой, Марк, — послышался неожиданно громкий и четкий голос Сургенора, словно он находился не за сотни километров, а где-то рядом. Только что ты сказал о каких-то торпедах. Что это такое?
— Дейв, — устало ответил Таргет, — почему тебе не заняться своей тушенкой?
— У меня расстройство желудка… Говори, что ты обнаружил?
Таргет быстро рассказал про цилиндры. Он начинал все больше и больше злиться. Намечавшаяся прогулка в глубь веков среди остатков исчезнувшей внеземной культуры срывалась из-за глупых и мелочных ограничительных правил сегодняшнего дня.
— Ты не возражаешь, если я продолжу работу? — наконец он не выдержал.
— Мне кажется, лучше их не трогать, Марк.
— А почему? Они, правда, похожи на боевые торпеды, но если бы мне что-то угрожало, «Эзоп» сразу же дал бы знать.
— Ты так думаешь? — голос Сургенора стал резким. — Не забывай, «Эзоп» это всего лишь компьютер…
— Я все прекрасно знаю, а, помнится, кто-то боготворил его.
— …И следовательно, он мыслит как машина. Тебе не показалось странным, как быстро он изменил свое отношение? Сначала приказал держаться подальше… теперь разрешил демонтировать цилиндр.
— Это лишь подтверждает, что он не представляет опасности, — беззаботно ответил Таргет.
— Это лишь подтверждает, что он представляет опасность, болван. Послушай, Марк, твоя экскурсия обернулась совсем не тем, что мы ожидали, а поскольку ты сам вызвался идти, «Эзоп» решил воспользоваться этим и…
Таргет покачал головой, хотя кругом на многие сотни километров никого не было.
— Если «Эзоп» считал бы, что здесь опасно, он приказал бы вернуться.
— Давай спросим у него самого, — отрывисто сказал Сургенор. — «Эзоп», почему ты разрешил Марку снять кожух с одного из цилиндров?