— Чтобы провести осмотр внутренней его части, — незамедлительно последовал ответ.
Сургенор шумно вздохнул:
— Извини. А чем ты руководствовался, разрешая Марку одному работать вместо того, чтобы дождаться прибытия двух модулей или даже «Сарафанда», как положено?
— Данные объекты по внешнему виду аналогичны торпедам, ракетам или бомбам, — без колебаний ответил «Эзоп». — Однако полное отсутствие электрических или механических спаев на их поверхности заставляет предположить, что они могут оказаться автономными автоматическими устройствами. Их системы отталкивания примесей продолжают действовать и, следовательно, существует вероятность того, что другие системы могут также оказаться активными или способными к активации. Если объекты окажутся роботизированными средствами поражения, целесообразно, чтобы их осмотрел только один человек, а не четверо или двенадцать, в особенности если этот человек отказался выполнить приказ и покинуть данный район, поставив тем самым под угрозу срыва работу Картографической службы и нарушая ее юридические обязательства.
— Что и требовалось доказать, — сухо прокомментировал Сургенор. — Ну вот, пожалуйста, Марк. Капитан «Эзоп» твердо верит в то, что можно достичь максимальной эффективности при минимальных затратах. В данном случае минимальные затраты — это ты.
— Я не могу рисковать кораблем, — подтвердил «Эзоп».
— Он не может рисковать кораблем, Марк. Теперь-то ты понимаешь, что к чему. Ты вправе отказаться от выполнения этого приказа и ждать прибытия группы с необходимой аппаратурой.
— Никакого риска не существует, — упрямо гнул свою линию Таргет. Потом, все, что говорит «Эзоп», имеет для меня определенный смысл — так что стоит рискнуть. Я продолжаю!
Анализируя собственные чувства, Таргет с удивлением обнаружил, что его вера в «Эзопа» несколько поколебалась. Он первый был против того, чтобы преклоняться перед компьютером, хотя в душе считал «Эзопа» неким добрым существом, на которого во всем можно положиться. Он так тщательно заботится о его благополучии, что человеку это просто не под силу. Возможно, тут есть над чем поразмыслить психоаналитику… но не надо отвлекаться. Он снял тяжелый ранец, положил его на землю и склонился над черным объектом идеальной аэродинамической формы.
Оказалось, что винты, удерживающие пластины, трудно открыть ножом. Тогда Таргет прижал их пальцами, и они легко поддались. Он осторожно снял первую пластину и увидел множество микродеталей и проводов, симметрично расположенных вокруг центрального плоского стержня. Провода, не имевшие цветной маркировки и изоляции, выглядели так, будто их смонтировали не тысячелетия, а неделю назад.
Таргет, познания которого в технике ограничивались тем, что он успел нахвататься на курсах Картографической службы, внезапно почувствовал благоговейный трепет перед теми, кто давным-давно создал эти совершенные устройства.
Через пять минут он снял все вогнутые пластины и аккуратно положил их в один ряд. Осмотр сложной «начинки» ничего не прояснил в назначении объекта, хотя механизм, расположенный в головной части, несомненно, походил на автоматическое оружие.
— Держи камеру вблизи объекта и веди ее вдоль периметра, — снова подал голос «Эзоп». — Потом разверни ее так, чтобы можно было видеть, что находится внутри.
Таргет в точности исполнил приказание и остановился у хвостовой части.
— Что такое? Выглядит как отсек двигателя, но какой-то странный… пористая структура…
— Может быть, обусловлено азотной абсорбцией и связью с… — «Эзоп» осекся, и эта странная особенность, присущая только людям, заставила насторожиться Таргета.
— «Эзоп»?
— Тебе дан приказ — немедленно выполняй его, — неестественно резко прозвучал голос «Эзопа». — Осмотри местность. Если заметишь любое горное образование, которое позволит укрыться от огня, — бросайся туда!
— А в чем дело? — Таргет с удивлением обвел взглядом мерцающее плато.
— Не задавай вопросов, — вставил Сургенор. — Марк, делай, как говорит «Эзоп». Скорее беги в укрытие!
— Но…
Таргет оцепенел, краем глаза заметив какое-то движение. Он быстро обернулся — в центре плато один цилиндр приподнялся и медленно, подобно грозной кобре, начал раскачиваться из стороны в сторону, гипнотизируя свою жертву.
Несколько секунд Таргет как зачарованный смотрел на него, потом опомнился и бросился к ближайшей груде камней, но тяжелый скафандр и повышенная гравитация мешали быстро бежать. На бегу он заметил, что цилиндр лениво, по спирали, поднялся в воздух подобно мифологическому существу, проснувшемуся от тысячелетнего сна, и медленно поплыл в его направлении. И тут же зашевелились два других.