Таргет хотел было бежать, но ноги будто налились свинцом. Вдруг впереди он заметил черный треугольный проем из наклонных плит и заспешил туда.
Он оглянулся — преследовавшего цилиндра не видно. Тогда он поднял голову… и увидел, как тот разворачивается у него за спиной, одновременно наводя дуло на жертву. Словно в кошмарном сне Таргет все убыстрял шаг, но до зияющего черного отверстия оставалось еще далеко. И он понял — не успеть.
Из последних сил Таргет бросился в проем… и тут же почувствовал страшный удар в спину. Его подбросило вверх и швырнуло в пространство между каменными плитами. С удивлением обнаружив, что он еще жив, Таргет протиснулся в укрытие, весь дрожа при мысли, что в любой момент его достанет второй залп.
«Я жив, — подумал он, — странно».
Он провел рукой по тому месту, куда пришелся заряд, и нащупал острый выступ. Кислородный генератор, спасший ему жизнь, разбит был вдребезги. Протянув руку к запасному, Марк с ужасом вспомнил, что перед тем как направиться к цилиндрам, он оставил его на плато. С трудом развернувшись в узкой щели, осторожно выглянул наружу и на фоне безоблачного неба заметил множество черных зловещих силуэтов, снующих взад и вперед на одном месте.
Таргет осторожно попытался высунуть голову, желая все получше рассмотреть. Его глаза удивленно расширились, когда он увидел, как десятки торпед взмывают вверх, собираясь в большие стаи, отбрасывающие громадные черные тени на бурый песок и скалы. Совсем близко с десяток снарядов приподнялись от земли, на какое-то мгновение зависли в воздухе и медленно поплыли к кружащему облаку.
Большой валун мешал рассмотреть то место, где он оставил ранец и демонтированный цилиндр. Таргет приподнялся и тут же вжал голову в плечи под градом мелких каменных осколков. Подобно духу, стоны которого предвещают смерть, они засвистели у него над ухом. Торпеды, несомненно, заметили его и, подчиняясь инстинкту убийц, заложенному в них конструкторами, открыли огонь.
— Доложи свое местонахождение, Марк, — словно из другого мира раздался голос «Эзопа».
— Оно не из блестящих, — тяжело дыша, ответил Таргет. — Эти объекты оказались роботами, оснащенными автоматическим оружием. Многие поднялись в воздух. Вероятно, под влиянием радиации от моей камеры или радиосигналов. Теперь кружат на одном месте как комары. Я укрылся в скалах и…
— Оставайся там. Через час прибудет «Сарафанд».
— Бесполезно, «Эзоп». Одна торпеда обстреляла меня, когда я сюда бежал. Скафандр цел, но кислородный генератор разбит.
— Используй запасной, — быстро подсказал Сургенор.
— Невозможно. — Таргет поймал себя на мысли, что испытывает скорее смущение, чем страх. — Баллон лежит на открытом месте, а туда никак не добраться.
— Но у тебя останется только… Ты должен добраться до запасного баллона, Марк.
— Я тоже так думаю.
— Послушай, а может, торпеды реагируют только на резкие движения. Может, если медленно подползти…
— Гипотеза некорректна, — вмешался «Эзоп». — Проведенный мною анализ сенсорных схем в торпеде, которую демонтировал Марк, показал, что они представляют собой дуплексную систему. Оба ее канала при идентификации цели реагируют как на движение, так и на тепло. Экспонирование любой части тела немедленно приведет к интенсификации огня.
— Уже привело. Я только попытался высунуть голову, — сказал Таргет, — и сразу чуть было не лишился ее.
— Это подтверждает правильность моего вывода, что сенсорные схемы продолжают функционировать, а это в свою очередь…
— У нас нет времени выслушивать твои комплименты самому себе, «Эзоп», резко произнес Сургенор. — Марк, а что, если воспользоваться оружием?
Таргет дотронулся до лазерного пистолета, висевшего у него за спиной, потом убрал руку.
— Что толку, Дейв, их там сотни, а в обойме… Сколько в ней патронов?
— Дай сообразить… В таких системах с капсюльным приводом… двадцать шесть.
— Бессмысленно даже пытаться.
— Может, и бессмысленно, Марк, но надо же что-то делать, а не лежать просто так — ждать, когда кончится кислород. Черт возьми, попробуй подстрелить парочку, а там видно будет.
— Дейвид Сургенор, — послышалась строгая команда «Эзопа», — приказываю вам замолчать, пока я буду анализировать аварийную ситуацию.
— Анализировать аварийную ситуацию? — Таргет почувствовал, что его слепая вера в «Эзопа» дала явную трещину. — Хорошо, «Эзоп». Что мне делать?