— Ты можешь наблюдать за торпедами, не подвергая свою жизнь опасности?
— Да. — Таргет взглянул на прямоугольник неба, в котором черный сигарообразный предмет проплывал мимо. — Только за одной.
— Достаточно. Из досье, составленного на тебя, видно, что ты подходящий стрелок. Так вот, надо поразить хотя бы одну торпеду. Целься в носовую часть.
— Зачем? — мимолетная, противоречащая здравому смыслу надежда Таргета растворилась в безрассудной ярости и панике. — У меня всего лишь двадцать шесть патронов, а их, этих роботов-убийц, больше трех сотен.
— Триста шестьдесят два, чтобы быть более точным, — поправил «Эзоп». Теперь слушай мои инструкции и в точности выполняй их. Сделай один выстрел. Постарайся не промахнуться. Потом доложи обстановку.
— Ты… самоуверенный… — начал было Таргет, но, поняв бессмысленность своих выпадов, достал пистолет из кобуры и принялся прилаживать телескопический прицел.
Установив прицел на слабое увеличение, он поудобнее лег между камнями. Ни о каком спокойном дыхании, необходимом для точной стрельбы, не могло быть и речи, так как в спертом воздухе скафандра легкие работали как мехи. Впрочем, для радиационного оружия торпеды были легкой добычей. Он выждал, пока на фоне яркого неба покажется первая цель, прицелился и нажал на спуск. Капсула вылетела из магазина, высвободив заряд огромной энергии, который сверкнув ярко-фиолетовым пламенем, устремился к торпеде. Та качнулась, затем как ни в чем не бывало плавно поплыла дальше.
Таргет почувствовал, что на лбу выступили капельки пота. Невероятно, но это так! Ему, Марку Таргету, самому важному индивиду во всей Вселенной, придется умереть, точно так же, как до него умерли безвестные создатели этого совершенного оружия.
— Попал, — доложил он, облизывая пересохшие губы. — Прямо в головку, но только она полетела дальше, словно ничего не произошло.
— На корпусе не осталось каких-либо опалин или царапин?
— Не думаю. Правда, мне видны только их силуэты, так что не могу утверждать наверняка.
— Говоришь, что полетела дальше, словно ничего не произошло, настойчиво продолжал «Эзоп». — Ты не заметил, Марк, какой-нибудь реакции с ее стороны?
— Она как будто зависла на долю секунды, потом…
— Я так и думал, — оборвал его «Эзоп». — На основании анализа «начинки», сделанного с твоей помощью, можно предположить; что мы имеем дело с дуплексной системой управления. Дополнительные доказательства подтверждают правильность моего вывода.
— Проклятая машина, — прошептал Таргет. — Я думал, ты помогаешь, а тебе, оказывается, нужны только дополнительные данные. Занимайся сама этой грязной работой. Все, с меня хватит, я ухожу из Службы!
— Ультралазерная радиация вызвала сгорание первичных сенсорных вводов, — продолжал как ни в чем не бывало «Эзоп», — что привело к задействованию резервной системы. Второе попадание в эту торпеду выведет ее из строя; при этом в результате такого попадания может быть отмечен катастрофический отказ картера двигателя, который, по-видимому, выработался с течением времени. Высокий уровень ненаправленной радиации, ассоциируемой с отказом двигателя такой конструкции, в свою очередь может привести к перегрузке обоих сенсорных каналов других торпед, а это…
— Значит, выход есть! — Таргет внезапно почувствовал огромное облегчение, но сдержался и постарался скрыть свои эмоции от посторонних, в особенности от Дейва Сургенора.
«Единственный недостаток, — подумал он, — на торпеде не видно следов попадания… и голову не высунешь — тут же получишь град пуль. А может, это к лучшему, по крайней мере не придется мучиться».
— Послушай, «Эзоп», — снова в наушниках раздался голос Сургенора, разреши, я дам один совет Марку. Марк, у тебя есть еще двадцать пять капсул. Стреляй по тем, которые будут пролетать мимо, и, может быть, попадешь в какую-то дважды.
— Спасибо, Дейв. — Мрачное настроение снова охватило Таргета, когда он понял, какая перспектива открывается перед ним. — Ценю твой совет, но не забывай, что я по натуре игрок. Триста шестьдесят два разделить на двадцать шесть получается приблизительно тринадцать. Выходит, у меня один шанс из тринадцати. Тринадцать, как известно, несчастливое число. Мне никогда не везло на него.
— Но другого выхода нет.
— Почему же? — Таргет подобрал ноги, готовясь к рывку. — Учти, я хорошо стреляю и, если выскочить отсюда и постараться попасть в одну и ту же торпеду…