Весть о том, что государь уезжает, тоже не произвела никакого впечатления. Походы в те времена были не редкостью; скорее показалось бы диковинным, если бы их не было в течение более или менее продолжительного периода. Царица даже бровью не повела, услыхав, что скоро должна расстаться со своим мужем.
— Хочу я у твоей царской милости вот что просить… — начала вдруг боярыня Хитрово, отчаявшись произвести на царицу впечатление своими новостями, но замялась, оглянувшись на боярынь и боярышень, слушавших их разговор с разинутыми ртами.
— Пошли бы, затеяли игры какие, что ли! Царевен бы позвали, — обращаясь к ним, проговорила царица.
Женщины поняли, что царице угодно остаться с Еленой Дмитриевной вдвоем, и все вышли из комнаты.
— Испроси у царя мне милость одну, — тихо заговорила Хитрово.
— Что за дело тако?
— Ворожею одну пусть дозволит мне взять и схоронить, — решительно проговорила Елена Дмитриевна.
— Что ты, что ты, мать моя! В уме ли ты своем? — взволнованно замахала царица руками. — Да чтобы я этакое дело царю говорила? Да ни в жизнь! Царь гневен на ворожей, сейчас на огонь велит положить… Нет, я на погибель души христианской не пойду, не пособница я такому делу. Да и тебе, Дмитриевна, посоветовала бы с ворожеями не хороводиться.
Елена Дмитриевна поняла, что совсем напрасно обратилась к царице по этому щекотливому делу, и с досадой закусила губы, но тотчас продолжала:
— Да я не зла хочу Марфушке, а так только припугнуть малость!
— Марфушкой ее зовут? — задумчиво спросила царица. — Это та, которую почитай вся Москва знает? Да? Так ведь она только гадалка и с нечистью не знается… За что ж ты ее так-то?
— Вредная она баба, — уклончиво ответила Хитрово.
— Сказывали, что верно она гадает!.. Вот что, Дмитриевна, я и посылала-то за тобой, хотела сказать, чтобы ты мне ее привела… Пусть мне погадает, мою судьбу да судьбу моего будущего ребеночка разгадает.
— Матушка-царица… — хотела было возразить Хитрово, но встретила упорно-надменный взгляд черных глаз царицы и сразу остановилась. Она знала, что при полной безразличности ко всему окружающему царица была подчас крайне упряма в своих желаниях. Ворожеи, гадалки, юродивые, странницы и богомолки были излюбленными гостями и единственным развлечением, которому любила отдаваться Мария Ильинишна. Поэтому Елена Дмитриевна низко поклонилась царице и спросила:
— Прикажешь сейчас за ней сходить?
— Пошли кого-либо из своих да понадежнее, да чтобы под вечерок и привели ее сюда, — проговорила царица.
В это время в комнату поспешно вошли боярыни, а за ними царевны Татьяна, Анна и Ирина Михайловна.
— Братец идет! — говорили они, суетясь и рассаживаясь. — Боярыня, что не наведывалась сегодня к нам? — спросили они Елену Дмитриевну.
Вошли Алексей Михайлович и Милославский.
Царица встретила супруга поясным поклоном, остальные женщины поклонились до земли. Алексей Михайлович поцеловал жену три раза в щеку и сел в подставленное ему кресло.
— Что, егозы, делаете? — трепля сестер по щекам, спросил он царевен.
— Да ничего, с тоски дохнем! — капризно произнесла Ирина Михайловна.
— Что так? — улыбнулся царь и перевел свой взор на скромно потупившуюся боярыню Хитрово. — Ты, Елена Дмитриевна, совсем верх забросила, тебя и вовсе здесь не видать! Что-то все хлопочешь, а о чем — нам и не ведаешь.
— Ничего я не хлопочу, царь-государь, — ответила боярыня, метнув на царя один из чарующих своих взглядов. — И наверху бываю, да ты не изволишь замечать слугу твою!
По губам царя пробежала улыбка; его глаза ласково блеснули на молодую вдову.
— Вот царевны, вишь, жалуются, что забываешь их, — проговорил он.
— Известно, забыла! — вмешалась Анна Михайловна. — Почитай, все время у себя, в светелке, забавляется, а мы одни; ничего нового она не измышляет для нашего веселья.
— Ах, девушки, до веселья ли теперь? Вот царь-батюшка в поход собирается… плакать надо, слезы горькие разливаючи… — заговорила певучим голосом ехидная «верховая боярыня».
— Оставь, Микулишна, надоела! — взвизгнули все три царевны и, обнимая Елену Дмитриевну, стали просить, чтобы она придумала какое-нибудь увеселение для них.
— Погодите, милые, — ответила Хитрово. — Вот поговорю с батюшкой-царем кое о чем, а после того помыслю, чем бы мне вас повеселить.
— О чем будешь говорить? О приказных делах? — спросила младшая из царевен. — Ой, скучища какая! Пойдемте, девицы, песню споем! — предложила она.
Царь и царица одобрили это предложение; царевны вышли, а следом за ними пошли и остальные женщины; в комнате остались, кроме царской четы, только Хитрово, Милославский и еще две из самых приближенных к царице «верховых боярынь».