— Посмотри, здесь уже вырос лес. — Эстер указала на пологий холм, зеленый от молодых деревьев. Даже маленький городок срубил бы их на топливо.
— Возможно, почва слишком мягкая, — предположил Том, уже в двадцатый раз провалившись по пояс в густую жижу. Он вспомнил гигантскую карту Охотничьих земель, которая висела в вестибюле Лондонского музея, и широкую полосу болот на ней, протянувшуюся от гор в центре до берегов Кхазакского моря, многие километры зарослей камышей и тонких синих полосок рек между ними с надписью: «Непроходимы для города или мегаполиса». — Я думаю, мы на границе Ржавых болот. Они так называются потому, что на воде должны быть красные пятна от ржавчины городов, которые забрели сюда и утонули. Только очень твердолобый мэр может привести в эти места свой город.
— Тогда Рейленд и Анна Фанг увезли нас гораздо южнее, чем я предполагала, — прошептала Эстер скорее себе, чем Тому. — И до Лондона сейчас никак не меньше тысячи километров. На то, чтобы догнать его, уйдут месяцы, а Шрайк все время будет у нас на хвосте.
— Но ты его обманула! — напомнил ей Том. — Мы ушли от него.
— Надолго его не обманешь, — ответила Эстер. — Скоро он опять возьмет наш след. Не зря же его называют Сталкером[3].
Дальше и дальше вела она его, по холмам, через болота, долинами, где их буквально облепляла жалящая мошка. Они оба вымотались донельзя. Однажды Том предложил присесть и передохнуть. В ответ Эстер рявкнула: «Делай что хочешь. Какая мне разница?» После этого он шел молча, дуясь на нее. Какая же она ужасная, уродливая, злобная, безжалостная! После того, что они пережили, после того, как он помогал ей на Открытой территории, она все равно готова бросить его. Лучше бы Шрайк схватил ее, а он сумел бы удрать с мисс Фанг или Кхорой. Они бы позволили ему передохнуть.
Но когда день сменился ночью, когда с болот поднялся густой туман, когда каждый шорох казался шагами Шрайка, он порадовался, что она рядом. Эстер нашла место для ночлега, клочок сухой земли под наклонившимися деревьями; он заснул мгновенно, а когда из тревожного сна его вырвал крик охотящейся совы, увидел, что она сидит рядом, несет вахту, как дружелюбная горгулья.
— Все в порядке, — успокоила она его, а потом, внезапно смягчившись, что, как он заметил, случалось с ней крайне редко, добавила: — Мне так их не хватает, Том. Мамы и папы.
— Я знаю, — ответил он. — Мне их тоже не хватает.
— У тебя в Лондоне нет семьи?
— Нет.
— И друзей нет? Он задумался.
— Пожалуй что нет.
— А кто та девушка? — после короткой паузы спросила она.
— Какая?
— Что была с тобой и Валентином в Брюхе той ночью.
— А, Кэтрин. Она… Она — дочь Валентина. Эстер кивнула.
— Красивая.
Потом он вновь заснул, и Кэтрин прилетела к ним на помощь на воздушном корабле и унесла их в облака навстречу луне. Уже на заре Эстер разбудила его, тряхнув за плечо.
— Послушай!
Звук, который он услышал, не походил ни на шум ветра в листве, ни на рокот бегущей воды.
— Это город? — с надеждой спросил он.
— Нет… — Эстер склонила голову набок, прислушиваясь. — Авиадвигатель «ротванг».
Звук усиливался, накатывая с неба. Над ними, в клубящемся тумане, пролетел лондонский разведывательный воздушный корабль.
Они замерли, надеясь, что нависшие над ними мокрые ветви спрячут их. Шум авиадвигателя затих, вновь начал нарастать: разведчик возвращался.
— Шрайк может нас увидеть, — прошептала Эстер, вглядываясь в белый туман. — Я чувствую, как он наблюдает за нами…
— Нет, нет, — возражал Том. — Если мы не можем видеть воздушный корабль, как он может видеть нас? Это нелогично…
Но высоко в небе Воскрешенный человек настраивает свои глаза на инфракрасный диапазон, включает тепловые датчики, и два человеческих силуэта четко выделяются на сером фоне растительности.
— Подвези меня ближе, — приказывает он.
— Раз уж вы можете так ясно их видеть, — ворчит пилот воздушного корабля, — могли бы заметить, что этот чертов воздушный шар пуст. А так нам пришлось гнаться за ним чуть ли не через половину Охотничьих земель.
Шрайк молчит. С чего ему объяснять свои мотивы однажды рожденному? Он заметил, что корзина воздушного шара пуста, как только сам шар поднялся над облаками, но решил ничего не говорить пилоту. Его порадовала быстрота реакции Эстер Шоу, и он наградил ее еще несколькими часами жизни, позволив недоумку-Инженеру гнаться за пустым воздушным шаром.