— Каждому по одному? — спросил я у Ясмин. — Или займемся тем, что поближе?
— Я возьму ближнего, — ответила она, — а ты держи второго подальше от моей спины.
— Ваше слово для меня закон.
Держась на расстоянии от противника Ясмин, я побежал к своему. Когда-то он мог называться женщиной, но с тех пор прошло много лет. Ее лицо было сильно испорчено в результате трупного разложения, кожа слезла с него, обнажив гниющие связки и мышцы.
— Привет, — поздоровался я. — Как ты смотришь на то, чтобы поработать моделью на моих занятиях? Ученики часто испытывают трудности с анатомией лица, а у тебя она прямо как на ладони. Дорогая, ты просто ходячий учебник по анатомии.
Тварь зашипела и попробовала меня ударить. Я отразил удар рапирой, слегка порезав ей кисть. Не показалось ни одной капли крови — ничего, кроме струйки красноватой пыли.
— Некоторые полагают, что рапира — оружие слабое и неэффективное, — продолжил я, — но они знакомы лишь с ее спортивными разновидностями, — я сделал короткий выпад, перерубив несколько связок на левой щеке умертвия, и отскочил назад. — Спортивной рапирой можно только колоть, — объяснил я, — но настоящая рапира, как ты могла заметить, имеет обоюдоострый клинок. Ты следишь за моей мыслью?
Судя по всему, умертвие интересовалось лишь тем, как от меня отделаться. Она шипела и безрезультатно когтила воздух, я парировал все ее попытки пробиться сквозь мою веерную защиту. Маленькие порезы не причиняли ей серьезного вреда, но, таким образом, я не давал твари шанса вырваться, и это приводило ее в бешенство.
— Не думаю, что ты расскажешь мне, отчего вы нарушили Перемирие Смерти, — спросил я умертвие, — а также на кого вы работаете, и каков ваш план?
Она зашипела.
— Ты не можешь говорить, верно?
Она снова зашипела.
— Шипение — знак согласия, — отметил я. Не являясь экспертом в области нежити, я не был уверен, способны ли обычные умертвия разговаривать; хотя, с другой стороны, перед нами были не простые умертвия. Это были создания, изучением которых стоило заняться настоящим профессионалам.
Не спуская глаз с умертвия, я прокричал Ясмин:
— Потанцуй пока со своим приятелем. Мне нужно посоветоваться со специалистом. — И обрушив на противницу шквал ударов, я начал загонять ее вверх по ступеням к воротам Мортуария. Чудовище было бездарным бойцом… впрочем, если ты способен лишить противника жизненной силы одним ударом когтей, тебе ни к чему оттачивать свое мастерство.
Мы поднимались вверх по лестнице: тварь шипела, я продолжал наступать. Массивные, обитые железом двери были широко распахнуты, и умертвие, медленно пятясь назад, ступило внутрь.
В свое время я не раз принимал участие в похоронах в Мортуарии, но они всегда проходили с парадного входа, и эта часть здания была для меня незнакома. Мы очутились в изгибающемся каменном коридоре с множеством дверей — одни были нараспашку, другие закрыты, а самая большая вела к главному входу; взрывом флегистола ее сорвало с петель. Если не считать беспрестанного шипения умертвия, в здании стояла гробовая тишина. И это было неудивительно.
— Эй! — крикнул я. — Есть кто-нибудь дома?
Лишь не умолкающее эхо моего голоса, многократно отразившееся от каменных стен, было мне ответом. Тварь предприняла последнюю, нерешительную попытку прорваться, но отпрянула, получив удар по ключице, оставивший глубокую резаную рану. Смирившись, она начала пятиться по коридору к главному входу. Я почувствовал запах гари и сбавил темп, опасаясь не столько огня, сколько дыма. Умертвия уже мертвы, и им нет нужды дышать, поэтому если из-за дыма меня начнет охватывать слабость, чудовище получит значительное преимущество.
— Мне очень нужно поговорить с Упокоенным, — прокричал я. «Покойным, покойным, покойным», — ответило эхо, затихая где-то под куполом.
— У меня здесь умертвие-отступник, которого должен осмотреть Упокоенный. Оно нарушило Перемирие Смерти. Кто-то же должен на него взглянуть?
— Умертвие-отступник, говоришь?
В дальнем конце коридора возник мрачный силуэт, окаймленный отблесками огня, охватившего парадную часть Мортуария. На какой-то миг он показался мне одной из разновидностей нежити — трупом, облаченным в серый саван — но когда мои глаза привыкли к свету, я узнал в нем фактола Скалла, Упокоенного-затворника.