Фестина обняла меня за плечи.
— Весло… вряд ли стоит верить вашим записям. Люди пришли на Мелаквин в 2000 году до нашей эры по земному счету. В те времена на Земле мало кто умел писать, а если бы среди поселенцев и нашлись такие умельцы, они писали бы на своем языке, не на вашем. Видимо, все записи сделаны шадиллами.
Я молча смотрела на нее, чувствуя, как по щеке течет слеза. Она между тем продолжала:
— Эти записи наверняка не совсем лживы. Шадиллы, к примеру, могли физически изменить женщин первых поселенцев, чтобы те вынашивали внедренные в них эмбрионы: они скорее стали бы заботиться о вас, если бы считали, что вы их дети.
— Но если шадиллы создали нас как своих детей, — спросила я, — почему они сделали так, что у нас устают мозги?
Молчание. Я совсем было собралась сказать: «Вот видите, я в пух и прах разбила ваши аргументы», но тут мягко заговорил Нимбус.
— Может, они не хотели, чтобы вы взрослели.
Я обернулась к нему.
— Что ты имеешь в виду?
— Может, — призрачный человек не повысил голос и говорил очень мягко, — приходит время… даже для того, кто задуман оставаться ребенком столько, сколько это возможно… приходит время, когда детство должно закончиться. Когда мозг в своем развитии достигает той точки, после которой должен либо стать взрослым, либо стать… ничем. И шадиллы предпочли, чтобы вы становились ничем. — Туман, из которого он состоял, приблизился ко мне, погладил по щеке и снова взвихрился в сторону остальных. — Не так давно мы с Веслом беседовали о кашлингах — о том, как заметно они выродились со времени встречи с шадиллами. С другими расами происходит то же самое, даже с людьми и дивианами.
Он замолчал, как бы ожидая возражений. Однако их не последовало; более того, Фестина и Уклод с мрачным видом кивнули в знак согласия.
— Предположим, — продолжал Нимбус, — за всеми этими дегенеративными процессами стоят шадиллы. Предположим, это не просто результат изобилия и праздности, но что-то другое: яд, вирус, радиация… кто знает? Шадиллы достаточно продвинутая раса, чтобы внести какой-то элемент порчи в среду таким образом, что это остается незамеченным.
— Как-то не очень верится. — Аархус покачал головой. — Учитывая постоянный мониторинг степени загрязнения окружающей среды и уровень развития медицины, любой вид вредоносного воздействия…
— Сержант, — перебила его Фестина, — сколько времени мы работаем с ССС-полями? И до сих пор понятия не имели, что солнце позволяет усиливать их. Если шадиллы сумели одурачить нас в одном вопросе, почему это невозможно в другом? Например, «таблетки молодости» — якобы дар шадиллов, позволяющий продлевать жизнь. Что, если в этих таблетках есть некое вещество, которое очень, очень медленно, на протяжении столетий повреждает человеческий геном, — имеющее кумулятивный эффект, способствующее возникновению умственной регрессии? — Она сердито тряхнула головой. — И «таблетки молодости» — это просто первое, что приходит в голову. Способствующие деградации агенты могут содержаться в любом из так называемых «даров» шадиллов. Или постоянно рассеиваться каким-то другим способом.
— Шадиллы никогда не сделали бы этого! — запротестовала Ладжоли. — Они такие хорошие… такие великодушные…
Ее голос сошел на нет. После всего, что произошло, даже добросердечной великанше стало трудно заставлять себя верить в то, будто шадиллы были великодушными благодетелями.
— Думаю, — заговорил Нимбус, — шадиллы на протяжении вот уже тысяч лет ведут войну с другими разумными расами. Не с целью завоевания территории, а стремясь подавить всякое соперничество. Когда та или иная раса приближается к уровню выхода в космос, появляются шадиллы с охапками даров; и где-то среди этих даров скрыты мины-ловушки, которые постепенно делают расу умственно отсталой и, следовательно, неспособной причинить шадиллам никакого беспокойства.
— Но ведь это ужасно! — воскликнула я. — Лига Наций, конечно, будет против.
— Ничуть, — сказала Фестина, — если этот яд не убивает. И если раса принимает дары добровольно. Лига против открытых убийств, но она и пальцем не пошевелит, если кому-то хочется делать самоубийственно глупый выбор.
— Но зачем шадиллы так поступают? — дрожащим голосом спросила Ладжоли.
— Может, из страха. — Уклод взял ее за руку. — Попробуй встать на их точку зрения. В одном с ними регионе галактики существуют все эти разумные расы, которые мало-помалу развивают собственную технологию. Конечно, шадиллы имеют перед ними преимущество во времени… но, может, они опасаются, что кто-то сумеет догнать их? Что, если другие расы окажутся чуть умнее, чуть удачливее, чуть трудолюбивее? Это может привести к тому, что в конце концов шадиллы будут плестись в хвосте. И как помешать этому? Лига против насилия, поэтому шадиллы не могут открыто уничтожить тех, кто представляет для них потенциальную угрозу. Вот они и придумали обходный маневр.