— Кровавый мед.
И тут же оба говорящих шара снова замерцали, как прежде… или, может, даже чуть ярче, явно очень довольные тем, что сумели придумать элегантный — с их точки зрения — перевод подлинного шадиллского названия.
— Кровавый мед, — повторила Фестина. — Неплохо. Как бы то ни было, вы построили фонтаны с этим медом, предназначенные для того, чтобы все сразу могли перешагнуть за грань, за которой начинается существование высшего порядка. Готовясь к превращению в желе, вы тщательно подчистили миры, где жили. Единственная проблема состояла в том, что не всем нравилась идея стать пурпурной субстанцией. Видимо, некоторых эта перспектива ужасно пугала. Поэтому когда все отправились к чашам фонтанов, небольшая группка дала стрекача. Вы смылись на этом корабле — и с тех пор так и бегаете.
— Ты имеешь в виду, — спросила я, — что эти шадиллы струсили? Все остальные прошли через процедуру «божественного восхождения», а эти в страхе отказались от нее?
Я с презрением посмотрела на «жуков»… и тут до меня дошло, почему Эстикус сказал, что они называют себя тахпо; безусловно, он вкладывал в это слово значение «отбросы».
— Сколько вас осталось? — спросила Фестина. — Сотни? Тысячи? Миллионы? Или, может, только у вас двоих не хватило мужества измениться?
Имма не отвечала, просто опустила голову, глядя в пол. Мандибулы не двигались, словно ее парализовал стыд. Когда в конце концов заговорил Эстикус, его туманный шар выглядел тусклым и увядшим.
— Раньше были другие. Множество других. Это нелегко — решиться совершить переход к иной форме, даже если уверен, что это… расширит твои горизонты. — Большие коричневые веки прикрыли его глаза. — Когда-то на судне было полно тахпо. Мы говорили, что на нашу долю выпало удивительное приключение… последнее для представителей великой расы… единственный отважный корабль против враждебной галактики. Да, величайшее, достойнейшее приключение… и мы разработали план; все были согласны, что без его осуществления нам не выжить. Будем продвигать низшие расы прежде, чем они догонят нас. Чтобы действовать как-то иначе, нас было слишком мало; диверсия — вот единственная наша защита. Все были согласны. Мы… — Внезапно мандибулы Эстикуса плотно сжались и замерли в таком положении; потом они разъединились снова — вялые, неподвижные. — Да, мы все были согласны. Однако на протяжении долгих, долгих лет наше сообщество постепенно уменьшалось. У них хватало мужества измениться… хотя, может, это было не мужество, а отчаяние. Отчаяние из-за того, во что превратилась наша жизнь. — Эстикус вздохнул. — Мы все больше теряли жизненные силы и уставали — в точности, как те расы, которые разрушали. И все понимали это. Столетия проходили, и наши товарищи прислушивались к голосам… тех, кто изменился. — Чужак помолчал. — Они все время разговаривают с нами. Или, по крайней мере, раньше делали это; я не слышал их уже несколько лет. Однако, когда нас было больше, измененные сородичи нашептывали, какой мудрой жизнью живут со времени трансформации… и другие тахпо капитулировали. Вдруг выяснялось, что исчез один из нас; мы приходили в этот зал и обнаруживали, что фонтан снова самодовольно журчит.
Он открыл глаза и посмотрел на свою супругу.
— После этого Имма отключала поток кровавого меда, и фонтан пересыхал… но в конце концов чаша снова оказывалась полна, и еще один из нас уходил. До тех пор, пока…
Голос Эстикуса сошел на нет.
— … пока вы не остались вдвоем, — закончила за него Фестина. — Правильно?
— Да, — прошептал Эстикус. — Мы — самые большие трусы среди представителей своей расы.
Он снова закрыл глаза. Шадиллы замерли, в молчании прижимаясь друг к другу.
Глава 153
Это продолжалось не слишком долго. Внезапно Имма подняла голову и злобно посмотрела на нас, яростно щелкая мандибулами.
— Ну вот! — заявила она. — Теперь вы знаете, какими жалкими созданиями мы являемся. Не сомневаюсь, вы вдоволь посмеетесь над этим… как только окажетесь в своей камере.
— Мне не нравится идея заключения, — сказала я. — Это нечестно… тем более, что лично я уже сыта по горло вашей жестокостью. По вашей милости я обладаю мозгом, который способен устать! Вы сделали всех наших людей такими! И теперь вы безжалостно преследуете меня безо всякого повода.