— Но они же ужасные негодяи! — прошептала я. — С виду вроде бы просто глупые жуки, а на деле они и их сородичи создали хаос по всей галактике. Что они сотвори\и с моим народом? С твоим? С дивианами, кашлингами и остальными, кого они «одарили»? Много лет назад кашлинги были разумными существами, а теперь стали тщеславными и несносными: разве это не результат деяний шадиллов? И по словам Иммы, они делали это сознательно! Стремились к тому, чтобы кашлинги стали глупыми и ни на что не годными. Из чистого эгоизма вроде бы безвредные с виду жуки превратили миллиарды живых существ в посмешище.
— Думаешь, я не понимаю этого? — ответила Фестина. — Думаешь, я не понимаю, как изменились люди и все остальные? Черт, Весло, homo sapiens всего лишь пародия на то, кем они были когда-то; проклятая Технократия обленилась, отупела и насквозь изъедена порчей — и все благодаря кучке мохнатых уродов, которым плевать, какие беды они причиняют, если это позволяет не принимать так пугающего их решения. Чтобы ты знала, я просто дрожу от ярости, Весло, просто злюсь как черт. С радостью оторвала бы мандибулы и запихнула им в глотки. Однако месть — не мое дело; как всегда, я просто стараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы выпутаться из очередной паршивой ситуации. Поэтому давай стиснем зубы, забудем, что тахпо изуродовали больше разумных созданий, чем кто-либо другой в истории, и скрестим пальцы, чтобы эти двое просто взяли и вышли из игры. Когда их не станет, когда мы окажемся в безопасности… вот тогда и посмотрим, можно ли как-то исправить причиненный этими ублюдками вред.
Нет, мне этот план был не по душе: позволить злодеям перейти на высшую ступень развития после всех безобразий, которые они натворили. Однако времени на разработку альтернативной стратегии не было, потому что как раз в этот момент Имма и Эстикус обернулись к нам. Физиономии у них, конечно, ничуть не изменились к лучшему… и все же сейчас мандибулы двигались не с такой яростью; казалось, владевшее шадиллами внутреннее напряжение разрядилось.
— Ты права, — сказала Имма. — Мы оба… Мы оба говорили неправду ради друг друга. Все это время… — она издала горлом скрежещущий звук. — Больше никаких проволочек с трансформацией.
— Чертовски рада за вас, — ответила Фестина. — Только прежде чем вы превратитесь в желе, пожалуйста, отпустите наши корабли… или, даже еще лучше, велите вашим компьютерам исполнять наши приказы…
— Сначала мы должны убедиться, — прервала ее Имма, — что кровавый мед по-прежнему эффективен. Уже столетия прошли со времени его последнего использования, и некоторые корабельные системы работают из рук вон плохо просто по причине изношенности. Следовательно, необходим эксперимент.
Она вперила взгляд в меня.
— О-о! — Фестина тоже повернулась ко мне.
— Что? — спросила я. — Какой эксперимент? О-о!
До меня дошло.
Глава 155
— Фонтан не должен причинить тебе вреда, — нервно изгибая хвост, заговорил Эстикус. — Мы по возможности тщательно произвели анализ кровавого меда. По нашему убеждению, с ним все в порядке; мы просто хотим быть уверены.
— Но я не желаю превращаться в желе! Тем более — пурпурное! Мне не нравится этот цвет!
— Если все пройдет как надо, — сказала Имма, — ты станешь обладать могуществом и интеллектом, которые тебе и не снились. Высшего порядка, понимаешь?
— Но я же стану желе! Не хочу я быть желе, какие бы качества это ни сулило!
Имма сделала шаг в мою сторону, впервые оборвав прямой физический контакт с Эстикусом.
— Разве не ты называла нас трусами за отказ от трансформации?
— Вы были трусами! — закричала я. — Вы и сейчас трусы… если не в состоянии набраться мужества без того, чтобы послать меня вперед.
— Ладно, — Имма сделала еще шаг ко мне. — Мы трусы. Мы уже тысячи лет воспринимаем себя именно так — самые трусливые отбросы некогда великой расы. И теперь мы хотим совершить последний трусливый поступок.
Последовал новый шаг в мою сторону. Фестина метнулась вперед и заняла позицию между нами.
— Подумайте хорошенько, — обратилась она к Имме, не обращая внимания на щелкающие почти у самого лица мандибулы. — Если вы бросите Весло в фонтан и она погибнет, Лига будет считать вас убийцами. Вы же сами сказали, что опыты на живых — это слишком рискованно.
— В данной ситуации, — Ответила Имма, — я готова рискнуть.