Обращаться лично в Императорский дворец.
После того, как Марко Поло описал двенадцать городов, которые он видел в своих странствиях, великий император Кублай-хан беседовал с ним далеко за полночь. Восходит луна, светя ярким светом сквозь стекло купола наслаждений Занаду. Над головой проносятся падающие звёзды, и беседа обращается к теме обычаев тех, кто живёт на небесах.
— Несколько лет назад, — рассказывает император, — капитаном моей стражи был монах из Шаолиня: последователь Будды и обладатель дара прозревать будущее. Он рассказывал множество историй о грядущих временах — особенно о работе, которую наши потомки будут выполнять, чтобы заработать на хлеб насущный. Каждая из его историй имела отношение к принципам буддизма… таким как Восьмеричный путь, предписанная Шакьямуни Буддой дорога к просветлению.
— Мне было бы интересно услышать эти истории, — говорит Поло, — если великий император расположен их повторить.
— Я сделаю это с радостью, — отвечает Кублай-хан. — Я часто размышляю над этими историями и уроками, которые в них заключены.
И император начинает свой рассказ, а Марко Поло слушает в полумраке…
В Уранском Политехническом каждый физик-аспирант обязан провести некоторое время, работая в Проекте Положения Частиц. Эта работа идёт в зачёт и вознаграждается стипендией в 12800 долларов за семестр.
Целью Проекта Положения Частиц является картографирование точного положения каждой частицы во вселенной по состоянию на 16:15 Восточного Стандартного времени 27 ноября 1952 года. Проект выполняется путём темпорального сканирования, технологии, позволяющей студентам наблюдать прошлое вплоть до квантового уровня. За каждым участником проекта закрепляется кубический миллиметр вселенной, и тот должен определить его содержание точно в референтный момент времени. Это требует триллионов повторяющихся наблюдений и весьма аккуратных расчетов.
Эта работа считается хорошей подготовкой к более важным экспериментам. Студентов, которым не хватает терпения для её выполнения, просят задуматься, действительно ли физика является наилучшей их карьерной стезёй.
По завершении Проекта Положения Частиц полученные им данные будут использованы в качестве отправной точки различных теоретических моделей. Эта информация может даже иметь практическое применение — в конце концов, точное знание того, где что расположено, наверняка имеет какую-то коммерческую ценность.
Тем временем в альтернативной вселенной каждый физик-аспирант Уранского Политехнического обязан провести какое-то время, работая в Проекте Импульса Частиц…
В’бинги с Эпсилона Эридана настолько развиты, что их науке подвластно буквально всё: сверхсветовые полёты, путешествия во времени, создание и разрушение вселенных, игра в шары сферами Дайсона, связанными суперструнами… в’бинги способны делать всё, что возможно вообразить.
Проблема в том, что у них очень бедное воображение. (Возможно, в этом и причина их технологического мастерства). Поэтому, когда первый корабль-разведчик с Земли добрался до их планеты, они немедленно наняли пилота в качестве «генератора идей». Теперь работа этого пилота состоит в том, чтобы придумывать, что бы ещё могли сделать в’бинги.
Пока что в’бинги покончили с голодом во всей вселенной, дали каждому бессмертие, снова забрали его, заставили галактику Млечного Пути вращаться в обратную сторону, искоренили шестьдесят три воинственные инопланетные цивилизации и дали пилоту сексуальных партнёров с последовательно возрастающими уровнями чувственности и полового влечения.
Пилот давным-давно понял, что мог бы посоветовать в’бингам улучшить своё воображение. В’бинги могли бы это сделать — они ведь могут всё. И тогда они могли бы сами придумывать для себя идеи.
Но зачем пилоту рисковать своей работой? Так что он просто надеется, что в’бинги не додумаются до этого сами.
Исследовательские станции в атмосфере Юпитера должны быть приспособлены к сверхвысоким давлениям. К примеру, чтобы избежать азотного опьянения, воздух на станции состоит из смеси кислорода и гелия, а не кислорода и азота. Это значит, что постоянные обитатели станции разговаривают писклявыми мультяшными голосами — следствие того, что в гелиевой атмосфере голосовые связки вибрируют с большей частотой.
Те, кто живёт на станции, утверждают, что быстро привыкли к этому явлению. Психологические тесты, однако, говорят об обратном. Постоянное нахождение среди разговаривающих писклявыми гелиевыми голосами создаёт значительный подсознательный стресс, что ведёт к различным психическим расстройствам — от общей тревожности и перепадов настроения до клинической депрессии и вспышек ярости. Причина проста: Homo sapiens эволюционировал как общественное животное, и поэтому испытывает глубоко укоренившуюся потребность слышать голоса, которые легко идентифицируются как человеческие.