Заноза в пятке, а не вопрос. Он измучил меня. В конце концов я пошел к «дяде» Варламу, общения с которым избегал в последние дни. Само собой, я выбрал для визита поздний вечер, почти ночь, когда в огромном здании бывшей Администрации почти не остается служащих, нет совещаний и уж подавно нет посетителей. Нормальный чиновник в кризисный период использует это время суток, чтобы поработать с толком, и обычно никого не принимает, но я надеялся, что для меня будет сделано исключение.
Будущий президент Тверди занимал половину крыла здания на третьем этаже. Его секретариат, аналитическая группа и предвыборный штаб меня не интересовали, и я двинулся прямо к кабинету.
Какой-то шум… Резкое дуновение воздуха…
Охранник перед дверью в приемную лежал ничком.
В первую секунду я бросился к нему, а во вторую, нащупав пульс в шейной артерии, понял: жив. Парня просто отключили хорошим ударом по голове. Одного из головорезов Рамона Данте, храброго и умелого бойца, не пристрелили из-за угла, не угостили летаргатором, а просто отключили, как мальчишку, не дав ему поднять тревогу! Не видел бы своими глазами — не поверил бы.
Третья секунда ушла у меня на то, чтобы сообразить, что я не вооружен, и заозираться по сторонам.
Никого…
В четвертую секунду я ворвался в приемную. Верх безрассудства. Почему мы иногда прем на рожон, вместо того чтобы вульгарно завопить, сзывая народ на помощь? Боимся обвинений в трусости? Глупо же.
Мне повезло. В приемной не было врагов — лишь еще один охранник вяло шевелился в углу, держась за голову и слабо мыча, да еще в приемной имел место дежурный секретарь. Этот был бледен и мелко дрожал отпавшей челюстью.
Увидев меня, он слабо пискнул горлом и мгновенно покрылся крупными каплями пота. Затем осознал и обрадовался, но восстановить так скоро дар речи оказался не способен.
— Ва… ва… о…
— Что? — шепотом закричал на него я. — Что такое? Там? — Указав на дверь кабинета, я не стал дожидаться кивка.
Ворвался — и остолбенел.
Кандидат в президенты Тверди Варлам Гергай как ни в чем не бывало сидел за письменным столом, склонившись над какими-то бумагами. Горела настольная лампа, освещая по сути одну столешницу. Полумрак кабинета казался почти космической чернотой после ярко освещенной приемной.
— Чего врываешься без стука? — поднял на меня взгляд «дядя» Варлам.
— Случилось что-нибудь? — задал я глупый вопрос.
— С чего ты взял? — проворчал он. — Что могло случиться? Кстати, раз уж ты здесь, дверь за собой прикрой.
Мои глаза довольно быстро привыкают к темноте. Возвращаясь от двери к столу, я заметил опрокинутое кресло и несколько разлетевшихся по ковру бумажных листков. Листки я собрал и положил на стол, а в кресло сел.
— Значит, все в порядке? — спросил я.
— В полном.
— Был посетитель?
Варлам понял, что таиться далее нет смысла.
— Был…
— С Марции?
Он помедлил, поморщился и пробурчал:
— А ты догадливый…
— Неофициальное лицо?
— Официальные ведут себя иначе… Ладно! — Варлам с усилием встал и, кренясь на правый бок, подошел к бару. — Раз уж ты такой проницательный… Помнишь, как мы с тобой болтали под пивко? Пива здесь нет, а крепкое есть. Хочешь?
— Нет.
— А я выпью. — Он плеснул себе в бокал. — Ты точно не хочешь? Настойка на травах с Северного материка — лучшее средство для снятия стрессов. Проверено. Ну, будь здоров! Да, сходи, пожалуйста, глянь, как там мои люди, и внуши им, чтоб не суетились. Хотя нет, сам схожу внушу, тебя не послушают…
По-прежнему кренясь и, похоже, специальным усилием воли заставляя себя не охать, он пересек кабинет и скрылся в приемной. Оттуда послышались приглушенные голоса, и вскоре Варлам вернулся.
— Вставай. Расселся. Пошли отсюда.
— Куда? — спросил я.
— Куда-нибудь. Выпьем. Сегодня надо выпить.
— А почему не здесь?
— Потому что. — Он обвел выразительным взглядом углы и потолок, а я подумал, что охрана наверняка уже не раз проверяла кабинет на отсутствие «жучков». И все равно он не верил.
Я бы тоже не поверил. «Жучок» размером с песчинку не ахти какое техническое чудо, бывают еще ползающие и летающие «жучки» с элементами интеллекта, а наши детекторы — дрянь.
Секретарь в приемной изо всех сил изображал, что ничего, ровным счетом ничего не случилось. Охранник сидел на табурете и приходил в себя. Второй охранник — в коридоре — исчез куда-то. По-моему обоим был гарантирован тяжелый приступ неврастении. Опытному, закаленному бойцу непросто представить себе, что кто-то может справиться с ним шутя, а уж пережить это стократ труднее. И не очень-то важно, что оба охранника великолепно знали: против темпированного противника у них практически нет шансов. Это все равно. Привыкший побеждать может и сломаться, сам оказавшись битым.