— И это ты говоришь мне?
— Тебе… отец.
Он молчал, наверное, целую минуту.
— Вот оно что, — проронил он наконец. — Ты знаешь.
— Знаю, — сказал я.
— Давно?
— Нет.
— Понятно… Надеюсь, мама рассказала тебе, почему я был для тебя только дядей?
— Ради меня.
— Ради нас обоих. Так было надо. Так надо и сейчас. Надеюсь, ты не успел никому разболтать?
— Нет.
— Приятно, что мой сын вырос не дураком. Майлз Залесски уже вовсю присматривается к тебе, думает, на кого сделать ставку, если я стану не очень послушен ему в роли президента. По-твоему, я не знаю, куда и с кем ты летал недавно? Возможно, Майлз когда-нибудь захочет поставить на тебя. Постарайся, чтобы так и вышло, а я подыграю. Очень может быть, что это случится раньше, чем мы оба думаем…
Ни о чем подобном я и не думал. Наверное, мы с Варламом (черт побери, я даже мысленно не мог назвать его отцом!) мыслили по-разному.
— И тогда мы спутаем его карты. Кому из нас со временем быть президентом — вопрос второй. Твое от тебя не уйдет, даю тебе слово, Ларс… Но мы ведь спутаем ему карты, верно?
— Я ухожу, — объявил я.
— Куда это?
— Туда, где я нужен. Я ведь просто инженер. А ты — ты оставайся политиком. Сколько угодно. Побеждай на выборах, президентствуй… Я не могу. Мне, извини, противно.
— Желаешь плыть по течению? — Варлам чуть заметно усмехнулся. — Ну что ж, плыви со всеми. Ты говоришь: народ? Народ — это река. Она бывает бурной, бывает спокойной, но все равно это только масса движущейся воды. Кто более достоин уважения: тот, кто плывет вместе с рекой, или тот, кто строит на реке плотины, каналы и шлюзы?
— Смотря как строить…
— Выпей-ка пива, Ларс, сынок, — ласково сказал Варлам. — Выпей и послушай меня, старого циника. Да, Твердь сейчас в заднице. Ты считаешь, что во всем виноват я и мне подобные. Ты готов казнить себя за то, что стоял на нашей стороне. Понимаю. Но пойми и ты: то, что случилось на нашей планете, должно было случиться рано или поздно, с нами или без нас. Так почему без нас? Река выбрала новое русло. Мы должны помочь ей течь, только и всего. Не мы, так другие. Но с какой стати другие, а не мы?
Я и впрямь присосался к кружке, пытаясь собраться с мыслями. Черт, спорщик из меня, как из полена карданный вал… С одной стороны, Варлам был прав: уйти сейчас — бежать от ответственности. А с другой стороны…
— Майлз Залесски при тебе договаривался с марцианами? — спросил я.
— О главном — при мне, — признал Варлам. — Ты хочешь сказать, что условия договора ужасны? Правильно. Но Майлз Залесски согласился на них.
— И ты на них согласился, — сказал я. — От имени всех нас ты согласился на кабалу. Что изменилось? Выйди на улицу, поговори с людьми. Они стали богаче жить? Нет. Они стали свободными? Пока еще им кажется, что да, но это со временем пройдет. Мы всего лишь поменяли хозяев. А ты? Был в середине списка, а теперь стал первым из рабов? И получил в итоге свободу раба быть битым и нищим. Ради этого стоило драться с метрополией?
— Замолчи. Ты не понимаешь…
— Конечно, где уж мне понять! Мы ненавидели землян — теперь будем ненавидеть марциан, и даже еще сильнее. А Земля, между прочим, вкладывала в нас не меньше, чем получала взамен!..
— Только в последние годы. Скажу тебе для сведения, но не для распространения: она вкладывала в нас не просто больше, а гораздо больше, чем получала. Метрополия хотела укрепить свое положение, но она… — Варлам усмехнулся, — выбрала для этого неподходящее средство. Землянам надо было закрутить гайки и держать нас в черном теле, тогда бы мы еще долго не рыпнулись…
— Теперь Марция исправит ошибку Земли, не так ли? — съязвил я.
— Марция… Марция… — Варлам помедлил. — Спору нет, мы завязли… одной ногой…
— Обеими!
— Не ори. Полагаю, мы завязли временно. Добыли Тверди свободу и сейчас же променяли ее на новую зависимость, ты это хочешь сказать? Впрочем, ты уже сказал… Верно, променяли. Хотя есть разница: политическую зависимость мы променяли на экономическую. Все-таки кое-что. Теперь мы вступим в Лигу Свободных Миров и окончательно обезопасим себя от посягательств со стороны Земли, а потом уже постараемся сделать так, чтобы ослабить зависимость от Марции. Население нас поддержит…
— На первых порах!
Официантка, лениво вытирающая лужицы пива на столах в дальнем конце зала, обернулась к нам: не собираются ли эти двое затеять драку? Варлам послал ей воздушный поцелуй. Официантка фыркнула, как лошадь, и утратила к нам интерес.