— Перестань шуметь, не то нас выведут. Народ Тверди будет поддерживать нас и десять лет, и двадцать, надо только уметь разговаривать с ним. Это мы умеем, а чего еще не можем, тому быстро научимся. Но главное — в другом. За это время, за несколько лет, мы должны переломить ситуацию в игре. Ты спросишь: как?..
— Ну и спрошу… Игра-то уже кончена.
— Игра не кончена, — сказал Варлам. — Даже на Марции понимают, что она еще не кончена, как бы им этого ни хотелось. Гляди расклад. В противодействии метрополии мы оперлись на третью силу — Марцию. Метрополия временно смирилась с потерей Тверди, у нее хватает проблем с другими колониями, сейчас она не игрок. Остаемся мы и Марция. Виноват, остается Марция и бывшие земные колонии, из которых Марция хочет слепить Лигу Свободных Миров. Слепит, не сомневайся. Под своим полным контролем, разумеется… Погоди, я знаю, что ты хочешь сказать. Козыри не у нас и не у таких, как мы. У нас даже нет связи друг с другом, поэтому, стоит какому-нибудь члену Лиги рыпнуться — он будет иметь дело с Марцией один на один. С понятными последствиями. То есть другие планеты Лиги — не игроки в нашей игре. Нам в одиночку тоже ничего не светит — у нас нет технологии выращивания «темпо». Пока нет…
— А будет? — спросил я. — Погоди, погоди, «темпо» ведь размножаются только в специфических условиях Марции…
— И это говорит инженер! Условия можно создать где угодно. Раньше я сомневался в этом — теперь знаю точно.
— Откуда?
Варлам невесело усмехнулся и поморщился от боли.
— Ты уже понял…
— Сегодняшнее… связано с «темпо»? — Я перешел на шепот.
— Учти, я тебе этого не говорил, — сказал Варлам. — Но как отец сыну скажу: сегодня меня немного поучили не совать нос в чужие секреты. Аккуратно так поучили, без следов на лице. Если окажусь непонятливым, в следующий раз меня, надо полагать, поучат летально. А того человека — ты его не знаешь, — которого я оставил на Марции разузнать об этих микробах все, что только можно, я теперь, наверное, никогда не увижу. Мир его праху. В области шпионажа мы пока еще сущие дети. Но мы научимся. Мне придется изо всех сил изображать, что я понятливый ученик. Сейчас мы должны вести себя тихо, улыбаться, исподволь собирать информацию и ждать своего часа. Мы не знаем, к чему приведут эксперименты марциан с поголовным темпированием и каковы могут быть отдаленные последствия. Возможно, сами марциане этого еще не знают… Ты пей пиво, пей…
Я пил и радовался: все-таки нашлась зацепка, благодаря ей я мог меньше презирать моего биологического отца. Разумеется, он и сейчас был политиком и в разговоре со мной манипулировал правдой, но побои — это побои. Покорного раба не станут «учить» ногами по ребрам. Варлам все еще работал на пользу Тверди, пусть даже своеобразно понимая, в чем она состоит, эта польза.
А когда он поймет, что все напрасно, распростится с последними остатками иллюзий и начнет драться за власть только потому, что она власть? Рано ли, поздно ли, но это случится. Скорее рано…
— Значит, ты все-таки хочешь уйти? — спросил он, разлив по кружкам остатки пива. — В инженеры? Подумай, не спеши. Я не стану давить на тебя, тем более что это бесполезно. Понимаю: тебе сейчас хочется забиться в самую глубокую нору, чтобы не видеть того, что стало с нашей Твердью. Делать свое дело и не смотреть по сторонам. Это вариант, не спорю. Может, не идеальный, однако все же вариант. Кхм. Пей пиво, пей… И слушай. У меня есть для тебя вариант получше. Что бы ты сказал, если бы я предложил тебе покинуть на время Твердь?
Этого я никак не ожидал.
— Кажется, покинуть Твердь можно только в одном направлении, — пробормотал я.
— Верно. Мы открываем на Марции дипломатическую миссию. Ты вполне годишься на роль советника нашего посланника. Хочешь?
— Если я должен выведать все о «темпо»… — начал я, воодушевляясь.
— Нет! — немедленно прервал меня Варлам. — Ты мне живой нужен. Обещай мне, что и близко не подойдешь к этим секретам. Ими займутся другие… Твоя задача иная: собирать сведения об объектах, известных под названием черных кораблей. Мы должны понять, что они такое. Будет совсем хорошо, если в этом понимании мы опередим марциан.
— Черт… — Я потер лоб. — Я совсем забыл о черных кораблях…
— Ребус-фактор, — напомнил мне Варлам. — Что, правда забыл? Это плохо. Придется вспомнить… конечно, если ты согласишься. Само собой, о черных кораблях ничего толком не известно, но лично я подозреваю, что главная наша надежда — как раз они. Точнее, породившая их цивилизация. Это элементарно, Ларс, сынок. В борьбе с метрополией мы вынуждены были опереться на третью силу — Марцию. Теперь мы должны найти четвертую силу, чтобы потягаться уже с Марцией. Условия сделки — детали далекого будущего. Сейчас нам надо, во-первых, убедиться в наличии четвертой силы, а во-вторых, вступить с нею в контакт. Задача не из простых и не из решаемых быстро. Вот именно эту работу я и хочу тебе предложить… С ответом не тороплю, подумай.