Ни и слабого было бы вполне достаточно.
Для немногих уцелевших феномен разгадывался однозначно: вмешательство извне. Туннельная бомба, и только она. Что же еще могло вызвать гибельный для Марции катаклизм?
Война без объявления и ответных действий. Какие уж там ответные действия! Хлоп! — и все кончено. Одним ударом.
Это даже не война. Ведь не воюет же человек с тараканом, пристукивая его тапком! Он просто безнаказанно убивает жалкое насекомое из общих понятий о санитарии.
И полагает совершенно искренне, что теперь ему станет легче жить.
Пока Марция накапливала силы для неизбежной схватки с Землей за доминирование в Галактике, земляне нанесли упреждающий удар. Подлый и неспровоцированный.
Погибли десятки миллионов. Спаслись десятки тысяч. И каждый спасшийся люто ненавидел Землю, проклинал Землю, жалел о том, что Марция не начала войну первой. Среди тех, кто успел улизнуть с Марции через Врата, оказалось немало людей с поврежденным рассудком, но и те, чья психика отделалась лишь контузией, то впадали в оцепенение, не в силах поверить в случившееся, то принимались вопить и бесноваться, выкрикивая проклятия землянам вперемежку с именами погибших детей, жен, мужей, родителей…
Здравые мысли пришли со стороны тех, кто принял у себя беженцев. Земля? При чем тут Земля? Каково расстояние между Марцией и источником гамма-всплеска? Двадцать два парсека? Иными словами, чуть более семидесяти световых лет? Ну-ну. То, что земляне применили туннельное оружие задолго до того, как о нем поползли первые темные слухи, еще полбеды. Интереснее другое: Земля, выходит, атаковала Марцию еще в те времена, когда та считалась лояльной процветающей колонией и еще даже не думала отгораживаться гипербарьером! Небывальщина. Нонсенс. Закон причинности неумолим: следствие не может опережать породившую его причину. Нет, Земля никоим образом не могла быть виновницей гамма-всплеска, погубившего Марцию!
Но кто же тогда?
Кто?
Часть I. Шпион
Глава 1
Небольшой, но уютный домик в полосе тенистых рощ к северу от Нового Пекина, казалось, был окружен только живой изгородью, но в ней пряталась проволока, а поверх кустов наверняка раскинулась сеть невидимых лучей, преодолимых разве что для мелкого насекомого. При въезде меня тщательно проверила охрана.
— Живой? — Бывший президент Тверди ходил вокруг меня, затем рискнул дотронуться. — Нет, правда живой… Удивительно. Даже не верится. А я уж невесть что себе вообразил. Это ты хорошо сделал, что жив остался.
— Я тоже так думаю, — невесело усмехнулся я.
Мы обнялись. Потом выпили по полстаканчика настойки из ягод брюкводрева. Пробрало.
— Отец…
— Сын.
— Как мама?
— Уже знает, что ты цел. Как это было?
Мне не хотелось вспоминать и не хотелось рассказывать. Я сжал повествование до нескольких фраз.
— Очень просто. Никто ничего не ожидал, конечно же. Сам знаешь, в таких случаях никто никогда ничего не ожидает. Внезапно отрубилась связь с половиной планеты. И еще пошли сбои в электроснабжении — там же единая сеть, не то что у нас. Ну, ясное дело, первая мысль: авария, ничего страшного, починят… Потом небо на горизонте осветилось… нехорошо так осветилось, пугающе. Я понял: катаклизм. Вовремя понял, надо сказать. Ноги в руки — и к Вратам, пока они еще действуют. Не был бы я темпирован — нипочем не успел бы.
Отец налил еще — мне снова полстакана, а себе чуть-чуть.
— Выпьем, сынок.
Я не заставил просить себя дважды. Мне было необходимо выпить. Как ни старался я прийти в себя в течение многих дней, а все-таки еще не пришел окончательно.
— Наверное, чувство самосохранения у меня могучее, — невесело пошутил я, заев жгучую жидкость ягодами.
— Разве это плохо? — возразил отец. — У тебя позади война, партизанщина, спецоперации. Ты подготовлен и к ожидаемому, и к внезапному. Был шанс — и ты его использовал. Это нормально.
— Только что ты удивлялся, — напомнил я.
— Правда? Ну, это все равно. Расскажи подробнее.
— Вместе со мной спасся один теоретик, он грубо прикинул, сколько энергии доставил на Марцию гамма-всплеск. Примерный эквивалент — одна десятимегатонная бомба на каждый квадратный километр поверхности. Само собой, на освещенной гамма-всплеском стороне планеты не осталось ничего живого. Теперь представь ударную волну в атмосфере. Она пошла на теневую сторону. Бурлящая огненно-бурая стена. Бурая — это из-за двуокиси азота. Компоненты атмосферы вступили в реакцию. — Я помолчал. — Честно говоря, я не понимаю, почему с планеты вообще не сорвало атмосферу. — Помолчал еще немного и добавил: — А может, и сорвало…