В дальнем конце паба парочка ребят распаковывали музыкальные инструменты и подсоединяли их к усилителям. Найлз Рипли улыбнулся друзьям и с трубой в руках поспешил в их сторону. Джордж встал с места и неуклюжей походкой направился к бару за добавкой. Несколько парней поздоровались с ним, и, пока Синди ходила за пивом, между ними завязалась небольшая беседа. Или Минди?.. Джордж так и не научился определять, кто из них кто. Взяв у девушки очередную полную до краев кружку, он вернулся к своему столику.
Рипли, который аккомпанировал другим музыкантам, наконец встал и заиграл соло. Звуками его музыки наполнился весь грот. Труба эхом отзывалась в каменных стенах. Люди принялись вскакивать с мест, подтанцовывать и хлопать в такт мелодии. Когда он закончил, все дружно зааплодировали и потребовали продолжения.
Вечер незаметно подходил к концу. Джордж забыл о корабле, на который копил деньги, о том, что рано утром вставать и ремонтировать главный дистанционный манипулятор «Вальсирующей Матильды»… В скором времени он планировал покинуть Цереру и продолжить добычу руды, на которую заключил контракт. Надо уложиться в срок, иначе придется платить штраф «Астро». Забыв обо всем, Большой Джордж сидел в гуще толпы, размышляя под музыку, и время о времени подходил к бару за добавкой.
Уже давно пробило полночь, когда группа музыкантов наконец закончила свое выступление. Ребята стали убирать инструменты и акустическое оборудование. Посетители, усталые, но довольные, покидали паб. Близнецы, как всегда, незаметно ретировались. На самом деле к ним никто не приставал: они были доступными девицами только в виртуальной реальности.
Джордж протиснулся через толпу и направился к Рипли.
— Дружище, позволь угостить тебя пивом?
Рипли закрыл футляр инструмента и поднял взгляд на Джорджа.
— Лучше пепси-колой, — улыбнулся он.
— Отлично, Рип! Одну минутку!
Около стойки бара стояли еще несколько людей с напитками в руках, очевидно, не намереваясь расходиться по домам. Среди них было четверо новичков. Они тихо переговаривались между собой о чем-то серьезном. У каждого на груди висел значок с логотипом «КСХ».
— Еще пиво для меня и колу для Рипли! — громко сказал Джордж.
— Колу? — засмеялись парни. Рипли улыбнулся.
— Не могу пить спиртное после полуночи. Утром предстоит работа на орбитальной базе.
— Ага, конечно, — саркастически отозвались четверо. Джордж недовольно нахмурился. Эти дураки, видно, здесь совсем недавно, если не знают, что импортируемая кола стоит гораздо дороже любого пива.
— Ну и вечерок ты сегодня устроил! — восхищенно сказал Джордж, обращаясь к Рипли.
— Да. Кажется, всем понравилось.
— А ты когда-нибудь думал о карьере профессионального музыканта? Слишком хорошо играешь, чтобы прозябать на астероидах!
Инженер отрицательно покачал головой.
— Нет, я играю только для души. Если бы думал заниматься музыкой серьезно, то, наверное, выбрал себе другую профессию.
— Ха! У меня чуть барабанные перепонки не лопнули от твоей дурацкой музыки! — сказал один из парней.
— Да! Слишком громко играешь! — презрительно заявил другой.
— Извините, ребята. Может, в следующий раз сыграю на флейте.
Блондин подошел к Рипли.
— Я тебе сейчас покажу «следующий раз»!.. А как насчет моей головы, которая теперь просто раскалывается, а?
Высокий, атлетического телосложения, с короткими светлыми волосами, собранными на затылке в смешной хвостик, парень был достаточно молод, но учить его приличным манерам было уже поздно.
Улыбка Рипли стала более натянутой.
— Думаю, что смогу найти вам парочку таблеток аспирина, — вежливо сказал он.
— Да пошел ты со своим аспирином! — рявкнул парень и плеснул содержимое своего бокала в лицо растерянному инженеру.
Рипли растерялся. Он недоуменно смотрел, как пиво, стекая по лицу, капает на рубашку.
— Эй, парень, это ты зря сделал! — процедил сквозь зубы появившийся в толпе Джордж.
— Я не с тобой разговариваю, рыжий, а с этим наглым умником!
— Он — мой друг, так что, думаю, тебе стоит немедленно принести ему свои самые искренние извинения.
— А я думаю, тебе стоит отойти отсюда подальше, а то и ты схлопочешь!