— Могу организовать для вас аренду другого судна, — сказал Ларс.
— Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.
Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне…»
Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.
— Что случилось? — спросил он и встал с кресла.
— Рипли… — произнесла она испуганно. — Его нашли снаружи у люка. Мертвым.
— Как?! — потрясенно спросил Фукс. — Что произошло?
— Об этом-то я хочу поговорить! — сказала появившаяся на экране Карденас.
Супруги повернулись к дисплею на стене.
— Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, — мрачно сообщила женщина.
— Что с ним? — повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.
Та многозначительно покачала головой.
— Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.
— Тогда почему он умер? — спросила Аманда. Кристин нахмурилась.
— Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.
— Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.
— Он работал над проектом по строительству орбитальной базы? — спросила Карденас, заранее зная ответ на вопрос.
— Да, — с растерянным видом сказал Ларс. — Теперь проект придется остановить, пока не подыщем бедняге замену.
— Мы сейчас придем в изолятор, Крис, — сказала Аманда. — Через пять минут.
— Подождите. Мне нужен еще час на сканирование.
Обычно жизнерадостная и веселая, Крис Карденас была мрачной и сердитой. Изолятор являлся единственным заведением на Церере, где можно получить квалифицированную медицинскую помощь. Кристин успешно справлялась с не очень серьезными несчастными случаями и небольшими вспышками инфекций. В сложных случаях людей отправляли на Селену. Сама Карденас никогда не покидала Пояс Астероидов.
Она была дважды изгнанницей. В крови Кристин присутствовали наноботы, и власти Земли запретили ей возвращаться на Землю. Молодость и красота стоили Карденас детей и внуков, с которыми ее навсегда разлучили. Подавляющее большинство людей боялись, что наноботы смогут каким-либо образом покинуть тело носителя и распространиться по планете, уничтожая все на своем пути, принеся пандемии, уничтожая города, превращая мир в серое месиво.
Обида на Землю и беспочвенные страхи ее обитателей завели Карденас слишком далеко. Хотя и неумышленно, она оказалась причастна к смерти Дэна Рэндольфа. Власти Селены запретили ей работу в лаборатории нанотехнологий в наказание за преступные действия и в качестве предупреждения всем, кто попытается использовать наноботы не по назначению. Кристин покинула Селену и добровольно заточила себя на Церере среди искателей и шахтеров, где использовала свои знания в медицине и психологии для помощи людям.
— Вам удалось установить причину смерти Рипли? — спросила Аманда, когда они сели напротив Кристин.
— С огромным трудом. Я не патологоанатом, поэтому причина едва не ускользнула от моего внимания.
Кабинет врача в изоляторе был таким маленьким, что даже трое людей в нем создавали толпу. Карденас нажала несколько кнопок, и стена напротив превратилась в изображение тела Найлза Рипли.
— На первый взгляд ничего особенного не заметно, — начала она. — Никаких травм. Лишь несколько царапин и синяков на спине и груди.
— Отчего они появились? — спросил Фукс.
— Возможно, от падения в тяжелом скафандре.
Ларс скептически нахмурился.
— Я тоже падал не раз, но царапин при этом не получал.
Карденас понимающе кивнула.
— Знаю. Сначала я думала, что он умер от инфаркта или острой сердечной недостаточности. Я просканировала тело, однако коронарные артерии выглядели вполне здоровыми, да и в самом сердце нет патологии.
Фукс внимательно смотрел на экран, но, как ни старался, не мог понять, что в этом снимке является нормой, а что — нет. Он видел контуры черепа, внутри него — розоватую массу мозга. Линии, которые он принял за кровеносные сосуды, переплетались как тонкие провода.