Даже несмотря на прекрасные романтические пейзажи тропической природы Ла-Гуайры на берегу Карибского моря, ежеквартальные встречи совета директоров «Астро» перетекали в небольшую конфронтацию. Мартин Хамфрис создал тесный круг своих людей и из кожи вон лез, чтобы подчинить себе весь совет. Его главным противником оставалась Панчо Лэйн, которая за последние пять лет тоже научилась «дирижировать» командой.
Председатель совета, Гарриет О'Баниан, старалась избегать влияния обеих групп. Она считала, что ее главная задача — обеспечить процветание корпорации. Большинство идей Хамфриса, безусловно, были выгодны, хотя Панчо категорически протестовала против любого его предложения.
Однако на этот раз Панчо предложила совершенно новый для «Астро» проект, и наверняка выгодный, но протестовал уже Хамфрис.
— Черпать газы из атмосферы Юпитера?! — насмехался он. — А чего-нибудь более рискованного ты не могла придумать?
— Могла. Например, позволить кое-кому отхватить кусок рынка космических технологий.
О'Баниан уже давно привыкла к подобным вспышкам нравов, но не позволяла им мешать ходу заседаний. Не выдержав, она стукнула кулаком по столу.
— Давайте говорить по очереди! Слово предоставляется мистеру Хамфрису.
Панчо недовольно кивнула в знак согласия. Она сидела почти напротив магната. О'Баниан испытывала к Панчо добрые чувства и сейчас, глядя на нее, едва сдерживалась от улыбки. Панчо проделала большой путь с тех пор, как пять лет назад ее выбрали в совет. Под внешностью техасской озорной девчонки скрывались острый ум, смекалка, способность сосредоточиться на деталях дела с точностью лазерного луча, упорство и многие другие качества.
С помощью Гарриет Панчо научилась одеваться как настоящая бизнес-леди. Сегодня она щеголяла в темно-розовом брючном костюме и подходящих по стилю украшениях. «И все же, — думала Гарриет, — долговязая фигура девчонки-сорванца иногда проглядывает». На лице Панчо читалось желание броситься на Хамфриса и как следует ударить его. Магнат же выглядел вполне спокойным и, как всегда, выделялся среди остальных необычным нарядом: на этот раз он надел шерстяной костюм темно-синего цвета и ярко-желтую водолазку. «Умеет одеваться, — отметила Гарриет, — впрочем, скрывать свои истинные мысли умеет еще лучше!»
— Мартин, вы хотите что-нибудь добавить?
— Конечно! — ответил он с легкой улыбкой на лице и, бросив взгляд на Панчо, вновь повернулся к председателю совета. — Я категорически против рискованных планов, которые сулят золотые горы, а на самом деле являются просто дурацкими авантюрами. Подобное чревато многими проблемами, в том числе — угрозой для жизни людей. Идея отправить к Юпитеру корабль для сбора водорода и изотопов гелия из атмосферы — просто бред сумасшедшего!
Некоторые одобрительно закивали. О'Баниан заметила среди них и тех, кто обычно не поддерживал магната.
— Мисс Лэйн, вам есть что сказать в поддержку своего предложения?
Панчо выпрямилась в кресле и дерзко взглянула на Хамфриса.
— Безусловно. Я представила вашему вниманию факты, технический анализ и результаты исследований, смету и перспективную оценку прибыли. Выкладки показывают, что процесс сбора ядерного топлива вполне осуществим в рамках современных научных технологий. Ничего нового в этой связи изобретать не требуется.
— Корабль, способный отправиться в атмосферу Юпитера собирать газы?! — саркастически фыркнул один из пожилых членов совета, толстый, лысый и краснощекий джентльмен.
— Судно пойдет с орбиты Юпитера. Проект вполне реальный, — сказала Панчо, выдавив вежливую улыбку.
— В том районе Солнечной системы нет базы — откуда же вести управление? Для начала нужно основать базу.
— Верно, — невозмутимо кивнула Панчо. — Построим базу и опробуем ее на деле.
— А каков бюджет? — спросила седовласая женщина.
— Все расходы подробно изложены в моем докладе, — ответила Панчо и, повернувшись к О'Баниан, добавила: — С вашего позволения прошу присутствующих не перебивать меня, пока я не закончу свое выступление.
О'Баниан кивнула.
— Прошу не перебивать мисс Лэйн!
— Спасибо, — поблагодарила Панчо и продолжила: — Итак, Земля нуждается в энергоресурсах, которые предотвратят поступление в атмосферу парниковых газов. Выход один — ядерный синтез. На данный момент самый эффективный синтез — на основе гелия-3. Триллионы долларов польются в ту компанию, которая сможет поставлять на Землю ядерное топливо. Не будем забывать и про Селену, базы на Марсе, Цереру и множество других объектов за пределами Земли. Они тоже будут покупать это сырье. Не говоря уже о рынке горючего для космических кораблей.