Однако, когда девушка зашла в просторный конференц-зал, там уже был Дуглас Ставенджер.
— Привет! — Он махнул рукой в сторону стола, где стояли вазы с печеньем и кофейник. — Ты завтракала?
— От кофе не откажусь, — сказала она, направляясь к столу.
Конференц-зал находился в одной из башен «Гранд Плазы». Внизу стелился неизменный зеленый ландшафт с цветущими кустарниками и деревьями. Там же располагался огромный бассейн, построенный для привлечения туристов, и роскошный театр на открытом воздухе. «Мало народу сегодня на прогулке, бассейн и вовсе пуст», — выглянув в окно, отметила Панчо.
— Панчо, ты действительно попытаешься уладить свои разногласия с Хамфрисом или конференция — пустая трата времени? — улыбнувшись, спросил Ставенджер.
— «Астро» согласна разумно поделить Пояс. Мы никогда не хотели войны. Кашу заварил Хамфрис, — улыбнувшись в ответ, ответила Панчо.
— Все зависит от того, как понимать слово «разумно».
— В Поясе достаточно ресурсов для всех. А Хамфрис хочет присвоить их исключительно себе.
— Ты говоришь обо мне?
Ставенджер и Панчо обернулись и увидели уверенно вошедшего в зал Хамфриса в темно-синем деловом костюме.
— Да. Все то же, что говорила тебе и в лицо, Хамфрис!
— Буду очень признателен, если в присутствии делегатов ты будешь называть меня мистером Хамфрисом.
— Чересчур ранимый сегодня, да?
— А взамен я постараюсь не использовать такие выражения, как «обезьяна» и «неудачница».
Ставенджер устало провел рукой по лбу.
— Да. Кажется, предстоит замечательное утро… — вздохнул он.
И все же конференция прошла гораздо спокойнее, чем предполагал Ставенджер. Прибыли остальные делегаты, Хамфрис переключил свое внимание на Аманду. Та вежливо улыбалась, но не сказала ему и слова.
Когда рядом была жена Ларса Фукса, Хамфриса словно подменяли, он становился другим человеком: вежливым, обходительным, тактичным, честно пытался завоевать ее симпатию или хотя бы дружелюбие.
Ставенджер объявил о начале конференции, и все заняли свои места. Панчо вела себя как истинная леди, Хамфрис демонстрировал любезность. Каждый из них в своем выступлении заявил, что желает только мира и гармонии в Поясе Астероидов, а Уилли Дитерлинг особо подчеркнул важность ресурсов Пояса для жителей Земли.
— На планете миллионы бездомных и голодных, промышленность многих стран полностью уничтожена. Люди остро нуждаются в ресурсах Пояса. Борьба между корпорациями нарушает план поставок на Землю, тем самым устранение последствий природных катаклизмов становится чрезвычайно сложной задачей. Цивилизация на краю пропасти.
— Жители Селены готовы помочь землянам, — сказал Ставенджер. — У нас есть индустриальные возможности. Мы готовы принять участие в строительстве новых заводов и электростанций на орбите Земли.
Конец потоку банальных высказываний положил Большой Джордж:
— Нам всем нужны мир и дружба, но горькая правда состоит в том, что люди в Поясе убивают друг друга.
— Правительство Земли отправит отряды миротворцев на поддержание порядка, — заверил Дитерлинг.
— Нет уж, спасибо. Мы сами наведем порядок, — Джордж свирепо посмотрел в сторону Хамфриса, — если корпорации перестанут подсылать к нам убийц.
— «Астро» не подсылает убийц! — сказала Панчо.
— Да ладно. Ты тоже отправила в Пояс нескольких наемников, — сказал Амброз.
— Только чтобы защитить свою собственность!
— Полагаю, вы имеете в виду некоторых сотрудников «КСХ», предпринявших самовольные действия, — сказал Хамфрис, разведя руками в стороны.
— Точно.
— Я признаю, что некоторые мои сотрудники на Церере — хулиганы, — спокойным тоном произнес магнат.
— Убийцы! — подчеркнул Джордж.
— Да, один из них совершил убийство, но действовал от своего лица. Кстати, его уже достаточно наказали.
— Насколько я знаю, в роли «судьи» выступил Ларс Фукс, — вмешался Дитерлинг.
— Отлично. Вот теперь переходим к сути проблемы, — с довольным лицом кивнул Хамфрис.
— Минуточку! Не надо сваливать всю вину на Фукса. Десятки кораблей независимых старателей подверглись атакам ранее, и это дело рук наемников из «КСХ».
— Ложь! — заявил Хамфрис.
— Неужели? Меня тоже пытался уничтожить один из ваших мясников. Я лишился руки, помните?
— МАА провела слушание по этому вопросу. Нет никаких свидетельств, что напал один из моих кораблей.