— По крайней мере, вы должны были увидеть свои собственные похороны, — сказал Джон.
Его изображение тела все еще держало револьвер. Он открыл магазин и нажал на выбрасыватель, чтобы удалить стреляную гильзу, затем перезарядил и закрыл оружие большим пальцем. Действие было полностью автоматическим, после тысяч часов инструкций Центра — и Раджа тоже. Личность генерала придавала тренировке непосредственность, с которой машинный интеллект никогда не мог сравниться. Он помнил плоть и неприятные реалии, которым он подвергался.
— Мои внуки были трогательно убиты горем, — продолжил Радж. Его улыбка была белой на темном лице. — А теперь вернемся к делу.
— Это игра? — спросил Джон.
Его собственная спальня в посольском комплексе снова появилась в поле зрения; она была личной, с запертой дверью и достаточно большой, чтобы его тело могло прыгать и двигаться, повинуясь тому, что его разум воспринимал в программе обучения Центра. Опыт должен был быть внедрен в нервы и мышцы, а также в разум и память. Остальные сотрудники считали, что у него эксцентричный вкус к гимнастике, выполняемой в одиночестве.
Зазвонил телефон, характерные два длинных и три коротких звонка означали, что это от посла.
Джон тихо вздохнул, поднимая трубку. Были времена, когда было легче иметь дело с Избранными; они были более прямолинейны.
* * *
Герта нашла посольство Страны Избранных в столице Империи Чиано успокаивающе знакомым, вплоть до черепаховых шлемов, серой униформы и новеньких магазинных винтовок охранников у ворот. Они поспешили представиться, когда ее машина остановилась; офицер проверил ее документы и махнул рукой, пропуская ее мимо двух грузовиков, направляющихся наружу. В главном дворе сотрудники устанавливали бочки и закладывали туда папки с документами, поливая их керосином. Дым был густым и черным, поднимаясь в небо над опаленными деревьями и зданиями с шиферными крышами. Охранники на входе провели с ней более полную проверку.
— Капитан Герта Хостен, Отдел Разведки, Управление Генерального Штаба, личный номер 77-А-II-44221, — сказала она.
— Сэр, — сказал клерк посольства, после краткого ознакомления с учетным листом, лежащим перед ним. — Полковник фон Клейрон примет вас немедленно.
— «Я должна на это надеяться», — подумала Герта с прекрасно контролируемым гневом, проходя через вымощенный базальтом вестибюль главного здания посольства. После того, как ее вытащили сюда неизвестно для чего, когда вот-вот начнется...
Там было достаточно оживленно, что несколько раз ей приходилось уворачиваться от тележек с документами, которые везли на сжигание. Но не настолько заняты, чтобы несколько человек в штатском не проверили и не перепроверили ее данные; вероятно, шпионы Четвертого Бюро были так же рады видеть ее здесь, как, если бы они пригласили оперативников разведывательного бюро Сантандера. Воздух был пропитан запахом горящей бумаги и картона, а также потом от страха.
Она повторила процедуру идентификации в кабинете начальника разведки. На этот раз это был сержант Избранных, который сверил ее со списком.
— Добро пожаловать в Чиано, капитан, — сказал он. — Никаких проблем в аэропорту?
— Прошла прямо, едва взглянули на мой паспорт, — ответила она. — Полковник?
Сержант вскочил из-за своего стола — он был завален сортируемыми файлами — открыл дверь и заговорил через нее, затем открыл ее полностью и отступил в сторону.
Герта промаршировала мимо, засунув свою фуражку точно под левую руку. Ее каблуки щелкнули, и ее правая рука со сжатым кулаком взлетела на высоту плеча.
— Сэр!
Полковник фон Клейрон оказалась женщиной средних лет с вытянутым лицом и мешками под глазами. Ее офис с металлическими шкафами для хранения документов, столом с клавиатурной кодировочной машиной и простым деревянным столом, казалось, все еще работал в полную силу. Все в военном сером, ничего личного, кроме фотографии нескольких детей-подростков на столе.
— Вольно, капитан, — она посмотрела на Герту, слегка приподняв бровь. — Похоже, вы сдерживаете значительный напор, Хостен.
— Сэр, операция «Оверфолл» должна начаться в ближайшее время. Моему подразделению поставлена важная задача, и мы тренировались почти год. Незаменимых людей нет, но меня будет не хватать.
— Мы должны скоро вернуть вас, капитан, — сказала фон Клейрон. — Чтобы не терять времени: дайте мне вашу оценку Йохана—Джона—Хостена, вашего сводного брата.
Герта удивленно моргнула. Этого она не ожидала. Фон Клейрон постучала по раскрытой перед ней папке; к титульному листу была прикреплена фотография Джона. Герта узнала ее; это была копия того фото, что она получила от него. Она также узнала корреспонденцию, спрятанную во внутренней обложке папки; конечно, она отправляла все свои письма на согласование перед отправкой и немедленно передавала копии всех его писем. Плюс, у Четвертого Бюро были свои собственные цензоры из почтовой системы, но это был другой отдел.
— Как и в моих отчетах, Полковник. Умный и находчивый, и, насколько я помню его мальчиком, с крепкими нервами и решимостью. Конечно, он хорошо преодолел свой недостаток. Судя по тому, чего он добился в Республике за последние двенадцать лет, он стал значительным человеком.
— Его отношение к Избранным?
— Я думаю, у него были сомнения даже в детстве. Сейчас? Она пожала плечами. — Невозможно сказать. Мы не обсуждаем политику, только семейные дела.
— Слабости?
— Сентиментальность. Ландишское слово, которое она использовала, могло также означать «брезгливость».
— Вам известно, что Йохан Хостен стал оперативником Службы Внешней Разведки Республики? Как и дипломатом. Последнее было немного педантичным; на Ландишском «дипломат» и «шпион» были родственными словами.
Брови Герты слегка поползли вверх. — Нет, сэр, я не знала об этом. Я не удивлена.
— На высоком уровне принято решение попытаться завербовать этого субъекта в качестве двойного агента. Мы уполномочены отказаться от Тестирования и предложить статус Избранного и соответствующий ранг.
Герта нахмурилась. Это попахивало импровизацией, не очень хорошей идеей накануне большой войны. С другой стороны, Джон был бы полезен, если бы его можно было обратить, и было бы приятно иметь его на своей стороне. Если это возможно. Было очевидно, почему ее привлекли; она была единственным агентом разведки Избранных, имевшим личную связь с Джоном. Генрих тоже знал его, но он был простой, пехотный офицер. И она гораздо более заметна в Чиано; ее рост и физический тип были гораздо более распространены в Империи, чем у него.
С другой стороны, женщины, которые могли выжать лежа в два раза больше своего веса, были здесь редкостью, и она очень надеялась, что ей не придется пытаться выглядеть как Имперская красавица в платье с глубоким вырезом. Она даже не знала, как ходить в юбке.
Бехфель есть Бехфель. — Какие у меня задачи, сэр?
* * *
Джон постучал тростью по передней части экипажа. — Возчик, остановись.
Лошади с грохотом остановились, возчик нажал на тормоз и спрыгнул на булыжную мостовую, чтобы открыть дверь.
— Синьор? — сказал он, оглядываясь по сторонам.
Они находились в районе домов высшего и среднего класса, примерно на полпути между театральным районом к северу от главного железнодорожного вокзала и квартирой, которую Джон снимал рядом с посольством Сантандера.
— Я передумал, я пойду домой пешком, — сказал он.
— «Бесстыдное потакание своим желаниям», — подумал он. Он должен компенсировать то, что провел вечер в опере с Пией, отправившись прямо домой и, прочитав файлы. С другой стороны, ему нужно было поддерживать свое прикрытие изнеженного дипломата. Предполагалось, что дипломатическая служба Сантандера станет безобидной свалкой для плейбоев из высшего общества с хорошими связями. Многие из них были таковыми, а остальные сочли это полезным камуфляжем.
Он заплатил возчику полную стоимость предполагаемой поездки, и лошади с грохотом умчались в темноту.
Чиано был приятным городом для прогулок, по крайней мере, в этой части, теплой весенней ночью. Тротуар был выложен кирпичом, с деревьями через четырехметровые интервалы — дубами, как подумал он, — и чугунными фонарями, встречающимися гораздо реже. Большинство домов по обе стороны были отделены от улицы коваными перилами, часто заросшими вьющимися розами или жимолостью. Газовые фонари рассеянно освещали сцену, мягкий желтый свет падал на нижнюю часть деревьев; улица была меланхоличной, как и большая часть имперской столицы, мечтательное ощущение былой славы и долгого сна, наполненного грезами.