Кто-то закричал. Герта не могла сказать, что именно; она была слишком занята тем, что держалась прямо. Шесть месяцев экзаменов, тестов, психологических тестов, тестов на выдержку, тестов на интеллект, тестов на способность переносить стресс; все это завершилось семью адскими днями в джунглях Копенрунга — и все было кончено.
— «Я не собираюсь быть Ничтожеством». Она давным-давно решила покончить с собой, чем терпеть это; большая часть Ничтожеств так и поступала. Родилась в коттедже Протеже, а теперь она — Избранная.
Она отсалютовала, вытянув руку и сжав кулак. Кровавый нарыв лопнул, и кровь потекла по ее рту, когда она ухмыльнулась; боль была острой, но ей было наплевать.
***
— Вы очень богатый молодой человек, — сказал исполнительный директор «Ривер Электрик Кампани», с удивлением глядя на заявление.
— У меня были начальные деньги от моего отчима, — объяснил Джон. — Остальное поступает в основном от сделок с сырьевыми товарами. (Любезно предоставлено анализом Центра; это сделало все по-детски простым). — И инвестиции в «Вестерн Петролеум».
Его официальный шейный платок был немного тесноват; он подавил желание потеребить его. Комната находилась на седьмом этаже одного из новых офисных зданий между Восточным Шоссе и рекой, с потолочным вентилятором и закрытыми ставнями окнами, благодаря которым было прохладно даже в жаркий летний день. У управляющего «Ривер Электрик» на широком столе из черного дерева было очень мало места, только пресс-папье и телефон с трубкой цвета морской волны. И планы, которые прислал Джон.
— Это…
— Ртутно-дуговой выпрямитель, — услужливо подсказал Джон.
— Выпрямитель, да, кажется, очень оригинальный, — сказал исполнительный директор.
Это был пухлый маленький человечек в бифокальных очках, одетый в довольно щегольской пиджак кремового цвета и синий шейный платок. В ленте его фетровой шляпы, висевшей на вешалке у двери, было перо попугая.
— Однако, — продолжил он, — в настоящее время «Ривер Электрик Кампани» участвует в обширной, очень обширной инвестиционной программе в первичных генерирующих мощностях. Почему мы должны браться за новое рискованное дело, которое потребует вложения капитала в новое производственное предприятие?
Джон наклонился вперед. — В том-то и дело, мистер Хенфорт. Выпрямитель позволит сэкономить капитал за счет снижения потерь при передаче. Затраты на их установку будут значительно меньше, чем экономия на сырьевых генерирующих мощностях. И строительство может быть передано на субподряд. Есть много фирм здесь, в столице, или где-нибудь в Восточных провинциях — скажем, в Тонсвилле или Энсбурге, — которые могли бы справиться с этим. Основное внимание «Ривер Электрик Кампани» уделяется гидравлическим турбинам и турбогенераторам, что не повлияет на это.
Хенфорт сложил пальцы домиком и ждал.
— И, — продолжил Джон после затянувшегося молчания, — я был бы готов купить, скажем, пятьсот тысяч акций «Ривер Электрик Кампани» по номиналу. Также будут назначены лицензионные сборы с патента.
— Это определенно интересное предложение, — сказал Хенфорт, улыбаясь. — Пойдемте, мы поднимемся в представительский салон на крыше и обсудим это подробнее с некоторыми из наших технических специалистов. Он покачал головой. — Молодой человек с вашими способностями пропадает даром на дипломатической службе, мистер Хостен. Впустую.
* * *
— В бой!
Пехотный взвод развернулся веером, на расстоянии трех метров друг от друга, в две длинные шеренги. Первая шеренга трусцой двинулась вперед по каменистому пастбищу, их примкнутые штыки сверкали в холодном горном воздухе. Пройдя пятьдесят метров, они залегли на землю, прячась за грядами и валунами. Вторая линия двинулась вверх и, в свою очередь, продвинулась вперед.
Энсин Джеффри Фарр внимательно наблюдал за происходящим в свой полевой бинокль. Движение было выполнено с точностью. — «Хорошие люди», — подумал он. Армия Республики была невелика, всего семьдесят тысяч человек. Она также не была особенно хорошо оплачиваемой или оснащенной; мужчины в основном завербовывались, потому, что это был работодатель последней инстанции. Проблемы с выпивкой, проблемы с женой, фермерские дети, которым невыносимо скучно наблюдать за лошадью, тянущей плуг, явная неспособность справиться с хаотичными требованиями гражданской жизни в быстрорастущих городах Республики. Из них все еще могли бы получиться хорошие солдаты, если бы им дали правильную подготовку, а обученные люди были бы бесценны, когда бы они потребовались. Предполагалось, что провинциальные ополченцы будут призваны во время войны, но в их нынешнем виде он не испытывал к ним особого доверия.
Он поднял руку, подавая сигнал. Сержант взвода резко свистнул в свисток, и солдаты поднялись с поля, отряхивая пыль со своих коричневых курток. Их заросшие щетиной лица выглядели бесстрастными и усталыми после месяца полевых учений в горах.
— Отличная работа, энсин, — кивнул командир его роты. Капитан Дэниел был коренастым мужчиной лет сорока — продвижение по службе в армии мирного времени шло медленно — со шрамом на щеке, где пуля Союза чуть не снесла ему лицо в перестрелке двадцать лет назад.
— Очень хорошая работа, — сказал штабной наблюдатель. — Я заметил, что вы растягиваете линию атаки все тоньше.
— Да, сэр, — ответил Джефф. Он кивнул на пехотинца, пробегавшего мимо с оружием наготове. Это была модель с затвором и шестью патронами в трубчатом магазине под стволом. — В наши дни все получают магазинные винтовки, кроме Имперцев, и новые модели появляются быстро и яростно. Мы должны еще больше рассредоточить формирования.
Хотя, судя по некоторым туманным разговорам, они ожидали, что будут сражаться плечом к плечу, как солдаты Гражданской Войны, вооруженные винтовками—мушкетами.
— Да, я читал вашу статью в «Армд Фосес Квотели», — сказал штабной сотрудник. — Вы думаете, нитропорох будет использоваться для стрелкового оружия?
— Майор Белмоди, — подсказал Центр. Далее следовал список биографических данных.
Майор выглядел довольно подтянутым, хотя и немного элегантным для полевых условий в своей шинели, красных петлицах и отполированной офицерской портупее. И то, что он был младшим сыном Белмоди Миллс Белмоди, вероятно, тоже не помешало его продвижению по службе в офицерском корпусе; тридцать два года — чертовски молодой возраст, чтобы подняться так высоко.
— Я уверен в этом, сэр, — ответил Джефф. Белмоди были крупными торговцами химикатами и взрывчатыми веществами для добычи полезных ископаемых. — Отсутствие дыма, меньше загрязнений и гораздо более высокая начальная скорость, более плоские траектории, меньшие калибры, чтобы войска могли нести больше боеприпасов.
Неожиданно заговорил капитан Дэниел. — Я не доверяю пулям с оболочкой, — заявил он. — У них есть тенденция разваливаться, а затем кувыркаться, когда ствол горячий.
— Сэр, это всего лишь проблема разработки. Медно-цинковый сплав не выдерживает температуры высокоскоростных снарядов. Мельхиор или чистая медь — вот что нужно.
Старший офицер улыбнулся. — Энсин, хотел бы я быть хоть вполовину таким же уверенным в чем-либо, как вы во всем.
— Видит бог, нам бы не помешали несколько молодых активистов в армии этого человека, — сказал майор Белмоди. — В любом случае, вы и энсин Фарр должны поужинать со мной сегодня вечером.
— После того, как я увижу, что мои люди устроились, сэр, — ответил Джефф. Майор поднял бровь и кивнул, отвечая на приветствия своих младших офицеров.
— Ты справишься, Фарр, — сказал капитан Дэниел, ухмыляясь, когда машина штабного офицера умчалась прочь по пастбищу, время от времени выпуская клубы отработанного пара. — Ты тоже далеко пойдешь, если научишься быть немного более дипломатичным в отношении того, кому ты читаешь лекции.
* * *
Лейтенант Герта Хостен откинулась на спинку сиденья и смотрела в полуоткрытое окно, как поезд с лязгом прокладывает себе путь по центральному плато. Воздух, поступающий внутрь, был чистым; так близко к Копернику линия была электрифицирована. И отсутствие угольного дыма и грохочущий, пыхтящий звук паровоза были немного настораживающими. На широкой дороге с бетонным покрытием, которая примыкала к железной дороге, тоже было много машин, паровых или запряженных животными. Это была самая приятная часть Страны, холмистая вулканическая возвышенность на высоте тысячи метров над уровнем моря, более прохладная и немного более сухая. Столица была перенесена сюда из Принятия Присяги всего через поколение после прибытия первой волны беженцев из Альянса. История Коперника началась еще до прихода Избранных, прямо с первоначального поселения Визагера, но от города, существовавшего до завоевания, ничего не осталось. За последнее поколение, когда геотермальный пар, а затем и гидроэнергетика дополнили уголь, он также стал крупным производственным центром.