Время шло. Правители сменяли друг друга. Когда к власти пришла династия Корнесов, в Тарлесе началось развитие ремесел и науки. В период их правления в Кельцене начали строительство университетов и институтов. Со всех уголков королевства сюда стали съезжаться желающие обучаться наукам и ремеслам. В этот период Кельцен и приобрел статус города знаний. Но не только столица претерпела изменения, другие города королевства тоже не стояли на месте. Ворлен – второй по величине город Тарлеса, постепенно стал занимать первенство в торговли. Уже здесь, а не в Кельцене, стали обустраивать ежегодные осенние ярмарки, и сюда же приезжали торговцы из Синара. Для удобства проложили новый торговый тракт, который соединил напрямую Сторн с Ворленом, минуя столицу. Старый торговый путь опустел, но он, как и прежде, остается единственным трактом, который проходит ближе всего к Браску.
К вечеру Ричард подъехал к Слиянию. Попасть на ту сторону реки избранный не успел. Паром уже отплыл от берега, переправляя на сегодня последних путников. Ричарду ничего не оставалось, как ждать до утра и он направился в Град, небольшой поселок возле Слияния рек.
Избранный зашел в корчму и осмотрелся. Посетителей оказалось много. Большинство из них не местные, а те, кто по воле случая остался здесь на ночь. Компания собралась разнообразная: паломники, путники, наемники, торговцы и еще много кого. Люди сидели группами и непринужденно беседовали за ужином. Невысокая рыженькая девушка бегала между столами, разнося еду и выпивку. За стойкой стоял мужчина средних лет и проворно наполнял кружки пивом. Мельком осмотрев всех, взгляд Ричарда остановился на нем. Он сидел один за столом и значительно выделялся из присутствовавшей толпы. Весь в черном несмотря на такую жару. Русые волнистые волосы стянуты в хвост. Его огромный двуручный меч небрежно лежал на столе рядом с полупустой кружкой пива. Мужчина свободно развалился на стуле, закинув ноги на стол. Выглядел он довольно угрожающе и присутствовавшие побаивались его, о чем говорили пустующие рядом столы. Мужчина ничего такого не замечал, поскольку поля шляпы прикрывали ему глаза. Наемники периодически бросали на него недовольные взгляды, но пока этим все и ограничивалось.
Ричард распорядился насчет комнаты и ужина и подошел к мужчине в черном.
– Занято! – сердито буркнул он.
Ричард, проигнорировав замечание, устроился напротив мужчины. Тот приподнял шляпу, чтобы лучше разглядеть наглеца.
– Надо же кого занесло попутным ветром, – воскликнул он, увидев Ричарда. – Давно тебя не видел.
– И я рад тебя видеть Крис.
Мужчина убрал ноги со стола, и снял шляпу, бросив её поверх меча.
– Ты по-прежнему занят поручениями Совета?
– Есть такое. Но сейчас у меня почти личное дело. Я ищу Кир.
– Эту неуправляемую девчонку?
– Её, – усмехнулся избранный.
– И что же ты такого натворил, что Кирстен от тебя сбежала?
– Понятия не имею.
Рыжая девчушка проворно сгрузила еду на стол и побежала дальше. Как только она ушла, мужчины продолжили разговор.
– А ты я смотрю, как всегда в делах. Не изменяешь своим традициям?
– Как всегда. Есть работа в Корнеле. Весьма выгодная, но рискованная. Потом придется исчезнуть на некоторое время, пока все не утихнет.
– И куда ты собираешься отправиться?
– Думаю пожить некоторое время в Лимерии, а там посмотрим, – Кристиан усмехнулся и отхлебнул пива.
Гомон в корчме становился все тише, люди расходились по комнатам. Оставалось лишь несколько компаний, среди которых была группа вооруженных наемников. Ричард настороженно покосился на них. Один из них перехватил взгляд Ричарда, изучил избранного, а затем с недовольством посмотрел на Кристиана.
– Думаю, не стоит о них беспокоиться. Сейчас в драку они не полезут, – как будто прочитав мысли Ричарда, произнес Крис.