– Я здесь, – из толпы появился невысокий упитанный мужчина.
– Проверь запасы провизии. И найди Эдгара. У него были какие-то проблемы с инструментами.
– Сейчас все улажу, – заверил Родерик, и исчез в толпе.
– Мы почти готовы, – сообщил староста, подойдя к Ричарду. – До подножья гор отправимся на лошадях, а далее придется пробираться своим ходом. Тропы совсем замело снегом, с лошадьми мы потеряем кучу времени. Оставим нескольких лошадей для снаряжения, а остальных мой помощник Родерик и еще несколько человек заберут обратно в город. В горы отправится отряд из двадцати человек.
– Далеко до подъема на второй уступ? – поинтересовался избранный.
– Дня два. Точнее не скажу. Все в порядке Альваро? – спросил Джозеф у молодого паренька, который уже минуту мялся возле него.
– Там проблемы с инструментами, – сообщил он.
– Уже иду. Все собрались?
– Нет только мага, – изучив пергамент, отозвался Альваро.
– Вот он, – Джозеф указал на избранного. – Это Ричард.
Альваро с уважение осмотрел избранного и пожал ему руку.
– Все на месте, – сообщил он, сделав пометку в пергаменте.
– Отлично. Пошли, узнаем, что за беда с инструментами, – позвал староста паренька. – Скоро выезжаем, – кинул он Ричарду и скрылся в толпе.
Спустя час группа людей выехала из города. Дорога была объезженной, и ничто не указывало на то, что торговый путь вот уже два года как пустует. Видимо жители Сторна следили за состоянием тракта, надеясь на скорое возобновление прежних торговых путей. По обе стороны от дороги до самого подножья гор простирались луга, усеянные мелкими ярко-розовыми цветами золототысячника. А далеко впереди высились могучие и великие Снежные горы. Верхушки гор, покрытые снегом, скрывались в дымке облаков.
Снежные горы представляют собой большую горную систему, состоящую из множества ступенчатых гор. Они отделяют Тарлес от другого мира, тем самым обезопасив другие королевства от появления источников стихии.
Через горы есть много перевалов, но все они находятся в труднодоступных местах. Южнее перевалы выходят в Дикий лес, куда не рискнет сунуть нос ни один здравомыслящий человек. Часть перевалов находятся на севере королевства. Но теми переходами не пользуются из-за других соображений. Северные земли никогда никого не привлекали, и за всю историю соседства не принесли королевству ничего кроме болезней и мора.
К вечеру отряд подошел к подножью гор, и Джозеф решил разбить лагерь. Когда лошади стояли накормленные и почищенные, а над огромным костром висел котелок с готовящейся едой, вся компания расселась у костра в ожидании ужина.
Настроение у людей было приподнятым, они радовались скорому возобновлению прежних торговых путей, и их не пугал поход в горы и тяжелый труд по разбору перевала.
После ужина Ричард подсел возле старосты.
– За сколько вы намереваетесь расчистить перевал?
– Надеялись месяца за три управиться. Но думаю понадобиться больше времени. Люди хоть и настроены оптимистично, но человеческие силы не безграничны. Думаю именно в этом и будет основная заминка.
– Но ведь вы могли попросить в помощь кого-то из магов. Король заинтересован в этом, и я думаю, он согласился бы выделить вам пару магов, чтобы ускорить разбор завала.
– У нас нет времени. Король, конечно, заинтересован, но он не будет принимать поспешных решений. Вся эта волокита может затянуться на месяцы.
– Но можно же отправить кого-то к королю.
– Мы отправили. Но это лишь призрачная надежда. Я привык полагаться на свои силы. Сейчас лето, большая часть снега растаяла, лавин нет, нельзя упускать такую возможность. Ведь кроме расчистки перевала предстоят работы по восстановлению караульного поста и дорог. Это затянется надолго. А сейчас лучше спать. Завтра предстоит сложный подъем в горы.
Рано утром, собравшись, отряд разделился на две группы. Первая группа из пяти человек, во главе с Родериком, отправилась с лошадьми обратно в Сторн, а вторую – Джозеф повел в горы.
Спустя час вокруг стали происходить перемены. Луга, усеянные золототысячником, закончились, и на смену им пришли ели. Чем дальше проходила группа, тем становилось холоднее, и на очередном привале пришло время утеплиться. Наспех перекусив вяленым мясом с ячменными лепешками, все двинулись в путь.