– Нам нужно выйти на обходную петлю до темноты. Там есть небольшая площадка, на которой можно разбить лагерь на ночь, – объявил Джозеф.
Не успел отряд пройти и двух верст, как возникла необходимость очередного привала: дорога впереди оказалась завалена, и старосте понадобилось время, чтобы свериться с картами и использовать подсказки мага.
Оставив объезженный тракт позади, отряд ступил на нетронутую целину снега. Скорость продвижения заметно упала. Снегопады здесь прекратились давно, и приход лета на Тарлесе чувствовался даже здесь. Корка наста пропала, снег стал рыхлым и уже не мог удержать на своей поверхности людей. Они вместе с лошадьми брели по пояс в снегу. Все промокли и продрогли на холодном ветру.
Планам Джозефа не суждено было сбыться. К вечеру отряд не успел дойти до обходного пути. Утомленные таким переходом, люди быстро разбили лагерь: развели костер, позаботились о лошадях, и принялись за приготовление ужина.
Альваро разлил горячую похлебку по мискам, и отряд дружно накинулся на еду. Радостное предвкушение сменилось разочарованием. Похлебка имела резкий пряный аромат и сладковатый вкус, который не пришелся по душе ни одному жителю Сторна. Несколько мужчин даже не попробовали свою порцию, посчитав, что аромата и так достаточно. Ричард рискнул попробовать пряную похлебку, но сразу же отставил миску. Остальные лишь ковыряли ложками похлебку, недовольно поглядывая на Альваро. Староста проглотил свою порцию, даже не почувствовав её вкуса, и снова уткнулся в карты.
– Как у нас дела? – осведомился пожилой мужчина, присаживаясь рядом с Джозефом.
– Все оказалось сложнее, – староста по-прежнему осматривал карты и записи. – По моим расчетам мы уже должны были выйти на обходной путь.
– Не все поддается расчетам, – Германн с долей сочувствия посмотрел на Джозефа.
– Ты прав. Я очень надеюсь, что завтра мы найдем дорогу.
– Ты говорил, что вы разведывали местность и поднимались на второй уступ? – поинтересовался Ричард.
– Да. Это было до схода лавины. Но даже тогда мы поднимались на второй уступ с обходной дороги. Сейчас, как сказал маг, есть единственный путь наверх, – староста указал место на одной из карт.
– Далековато, – присвистнул Ричард.
– Зато безопасно, – возразил староста.
– А этой обходной дорогой часто пользовались?
– Нет. Её проложили еще до торгового тракта. Уже намного позже в скале прорубили прямой путь. Необходимость в обходном пути отпала, и дорогой редко кто пользовался. Сейчас же она очень выручит нас, если мы все-таки выйдем на тропу.
– А дальше что? – осведомился пожилой мужчина.
– Дальше не все ясно. Маги ходили только до второго уступа. А по тракту они не знают. Но там нет вариантов. Дорога и так проложена в скале, так что если потребуется, то придется пробиваться боем. Назад мы точно не повернем.
– Это ты правильно сказал. Назад дороги нет! – старик похлопал Джозефа по плечу и отправился спать.
Как-то вмиг все разговоры у костра смолкли, и было слышно лишь завывание ветра в верхушках деревьев и треск поленьев в огне. Темы для разговоров закончились, и уставшие люди стелились ко сну. У костра остались лишь Джозеф, Ричард и Альваро.
– У твоей дочери есть дар, – сказал Ричард.
– Дар? – переспросил Джозеф, не понимая, о чем идет речь.
– Да. В будущем она будет магом или избранной.
– Но как это может быть? – откровение Ричарда привело его в шок. – У нас нет магов в семье.
– Одаренные могут появиться в любой семье. Это означает, что кто-то из твоих предков был магом. Это могут быть давние родственники, те, о которых ты и не знаешь.
– Невероятно! Моя жена не поверит! – изумлялся староста. – И что нам делать?
– В школы магов принимают с двенадцати лет. Если проявится дар избранных, в семнадцать лет она сможет поступить в Школу избранных. Просто будь готов.
– Через месяц ей будет двенадцать, – задумчиво произнес Джозеф.
– Значит, ждать осталось недолго.
– Этого не может быть. Эльза – маг!