Избранный собрался уходить, но что-то остановило его. Посмотрев на Джозефа, он произнес то, что на протяжении всего дня терзало его.
– Я помогу с разбором перевала.
Ричард ушел готовиться ко сну, так до конца не осознавая, почему он решил помочь. Джозеф еще долго сидел у костра, осмысливая две новости неожиданно свалившиеся на него.
***
Отряд собрался еще на рассвете, и уже через три часа вышел на обходную дорогу. Тропа была узкой, но к величайшей радости всего отряда она была утоптана, и людям не пришлось брести в снегу. Еще одна радостная весть с самого утра облетела весь отряд: маг остался с ними. Но хорошие вести на этом и заканчивалась. Погода разбушевалась, и ветер нещадно сдувал всё на своем пути. Хоть дорога и петляла среди неприступных скал, но они не спешили укрывать путников от промозглых ветров. После обеда непогода совсем разбушевалась: пошел мелкий снег, который к вечеру превратился в снегопад.
В указанном месте отряд сошел с обходной тропы и еще долго брел в бескрайней пелене снега. Джозеф постоянно сверялся с картами и подсказками мага, стараясь не сбиться с пути. Непогода уже так сильно вымотала людей, что у тех иссякла последняя надежда выбраться из плена метели.
Снегопад усилился, скрывая от людей всё на расстоянии вытянутой руки, и поэтому они не сразу заметили, что давно уже вышли на торговый путь. Староста приметил уютную расщелину между скал, в которой и обосновались на ночлег.
В этот вечер настроение людей улучшилось, и даже староста отложил свои карты и вместе со всеми грелся у костра. Альваро рассказывал байки, не забывая подбрасывать в огонь хворост. Здесь помог Ричард: он высушил намокшие от снега ветки, и развел магический огонь.
Сытно поужинав (на этот раз готовил Эдгар), люди стали устраиваться на ночлег, и лишь несколько человек нерушимо сидели у костра. Каждый из них думал о своем. Староста вспомнил вчерашний разговор с избранным, и отчаянно перебирал в памяти родственников, выискивая среди них магов. Ричард думал о том, стояло ли тратить драгоценное время на разбор перевала. Германн тоже задумался, но о его думах никому не было ведомо.
В небе ярко сияло солнце. Его лучи отражались от снежного покрова горных вершин. От вчерашней непогоды не осталось и следа. Отряд, собравшийся утром, брел узкой дорогой, которая петляла вдоль неприступных скал на много верст вперед. По другую сторону дороги сразу за запорошенными снегом кустарниками начинался обрыв. Снег, скалы, и овраг – это все что на протяжении многих верст видели люди. Отряд приободрился. Местами то тут, то там слышались шуточки и люди смеялись, отвлекаясь от утомительного пути. Дорога проходила среди скал, и за очередным поворотом отряд уткнулся в снежный завал.
– Завал! – прокричали впереди идущие.
Джозеф пробрался сквозь толпу, чтобы взглянуть на преграду.
– Обойти никак, – сообщил он. – Надо разбирать.
– Думаю что это без надобности, – Ричард тоже подошел ближе к завалу.
– Можешь с этим помочь? – обратился к нему Джозеф.
– Да. Отойдите все назад, и уведите лошадей как можно дальше.
Когда люди скрылись за поворотом, избранный осмотрел уступ скалы, нависавший над ним.
– Думаю, что обойдемся без последствий.
Ричард произнес заклинание, и ярко-алая вспышка сорвалась с его рук. Избранного обдало волной жара, и снег заваливший дорогу вспыхнул огнем. Джозеф во все глаза смотрел на невиданное зрелище. Снег быстро растаял, огонь исчез, и дорога оказалась свободной.
– Никогда такого не видел, – восхищенно произнес Джозеф.
– Привыкай, – усмехнулся Ричард. – Скоро и не такое увидишь.
Отряд все шел и шел, и казалось, что это не закончится. Дорога оставалась узкой, и в некоторых местах была вырублена в скале. Полоса кустарников пропала, и теперь ничто не отделяло людей от обрыва. Но после обеда произошли заметные перемены. Дорога расширилась, и на обочине все чаще стали появляться ели. Обрыв стал мельчать и все ближе и ближе становились скалы соседней горной вершины. Еще четыре-пять верст и они вплотную подступили к дороге, замыкая ее в неприступные тиски скал. С каждой пройденной верстой они становились все выше и выше.
– Совсем немного осталось до перевала, – объявил Джозеф, и радостная весть быстро обошла весь отряд.