Этот лес был не таким как остальные. Огромные вековые деревья высились над нами. Они были настолько высокими, что невозможно было рассмотреть их верхушки. Где-то там, наверху зеленые кроны сплетались между собой, пропуская на землю лишь небольшую часть солнечного света. Его недостаток сказывался и на растительности, которая была здесь однообразной. Кое-где росли папоротники, остальную землю и стволы деревьев покрывал мох.
В глубине леса слышались крики животных, а над головой щебетали птицы. В свете дня лес не выглядел таким страшным и мрачным как его описывали, но я все равно старалась не отставать от Ричарда.
Весь день мы провели в пути, сделав лишь две небольшие остановки. И только когда начало смеркаться разбили лагерь на небольшой поляне.
Поленья весело потрескивали в огне, освещая наше пристанище. Причудливые узоры костра отражались на ближайших деревьях, делая их зловещими на фоне темнеющего леса.
– Напомни мне, что там говорится в древних сказаниях Дикого леса? – попросила я избранного.
– Я как-то не силен в мифах Тарлеса.
– Не верю. Всем детям читают эти легенды!
– Мне вместо легенд читали книги заклинаний, – растерянно произнес Ричард.
Я вопросительно взглянула на него, но избранный так же неотрывно смотрел на огонь. После недолгого молчания он продолжил.
– Я вырос в семье магов. Потомственный маг! Самый знатный род. Все было так хорошо, но оказалось ложью. Вся моя жизнь – обман. Даже здесь, в Тарлесе эта ложь преследует меня. Похоже, весь наш мир построен на огромной лжи, и от нее никуда не деться.
Я внимательно слушала избранного. Ричард никогда не рассказывал мне о своей семье, а я его не спрашивала. У каждого из нас было свое прошлое, о котором не хотелось никому говорить. У нас никогда не возникало вопросов о семье, до сегодня.
– Значит, ты принадлежишь к знатным родам Кельцена? – осторожно спросила я.
– Нет. Моя семья родом из Синара. Королевство, граничащее с Тарлесом. Там нет избранных и источников силы, там вся магия одинаковая. Моя семья всегда находилась при короле: маги и советники в важных делах. И мое будущее уже распланировали. Мне сулили место магистра в Академии магов, а в дальнейшем я занял бы пост Верховного мага, сменив на нем отца.
– И что же случилось?
– Во время обучения я нашел в семейных архивах упоминание о том, что кроме Германа Нотбека, моего прадеда, на место советника короля претендовал Курт Ригер. Но обстоятельства сложились так, что это место досталось моей семье. А после этого мой прадед приказал убить всех из семейства Ригера, чтобы избавиться от конкурентов.
– Но ведь он беспокоился о своей семье, – я старалась хоть как-то подбодрить Ричарда. – Ни один переворот не обходится без жертв.
– Я знаю, что все так делается. Но мне захотелось добиться всего своим трудом, а не обманом моих предков. Я хотел заслужить это место, а не получить его только потому, что я Нотбек.
– И ты просто уехал?
– Да. Мне только исполнилось семнадцать, и я ушел из дома. Полгода я путешествовал по Синару. Но вскоре понял, что там меня многие знают и начать новую жизнь не удастся.
– И ты перебрался в Тарлес.
– Я приехал в Ворлен, и жил там некоторое время, пока не произошло то, что переменило мою жизнь. Я почувствовал источник. Это было настолько необычно, что я рискнул пойти навстречу ему. Я заворожено наблюдал, как избранный укрощал стихию. А затем Дитрих увидел меня. Вот так началось мое знакомство с избранными. Далее следовали шесть лет учебы в Школе, и почти шесть лет я живу и работаю среди избранных.
– Значит Дитрих твой наставник.
Ричард лишь кивнул.
– И за все время ты так ни разу не навестил свою семью?
– Моя семья здесь. Избранные стали моей семьей.
Мужчина встал, чтобы подбросить еще хворосту в костер, а я серьезно задумалась. Избранные действительно стали семьей, и не только для Ричарда, но и для меня. Упрямство это конечно неплохо, но нельзя отрицать очевидное – другой семьи у меня нет.