– Идти сможешь?
– Да, – после секундной заминки ответила я.
Больше экспериментировать я не хотела и уже более внимательно смотрела по сторонам. Я заметила, что дымка вербены уже совсем рассеялась, но сказать об этом Ричарду не было возможности, хотя я думаю, он и сам это заметил. Пламя смыкалось, проходы становились все уже, времени все меньше. Сделав еще несколько шагов, я с удивлением осознала, что пламя осталось позади.
Я без сил упала на землю, но успела увидеть, что произошло дальше. Голубое пламя слилось в сплошную стену огня, отгородив собой внутреннюю часть круга. Огонь потускнел, и в его отблесках я увидела девушку: прекрасные черты лица, точеная фигура и длинные волосы, подобно пламени, развевающиеся на ветру. Нет! Не как пламя. Она сама и была этим пламенем. Я смотрела и не верила своим глазам. Девушка сделала несколько шагов навстречу нам, но пределы круга не покинула. Она смотрела на нас. Ее красивые черты лица исказила маска злобы и ненависти. Пламя вспыхнуло ярче.
– Сегодня вам повезло, – раздался леденящий, пробирающий до костей голос, и пламя исчезло.
Я посмотрела на Ричарда, даже в сумерках было видно его бледное лицо. Силы как будто покинули нас, и мы, не сговариваясь, устроили лагерь на том самом месте, где сидели.
Вернув себе привычное самообладание, мы устроились возле костра. На этот раз огонь был самым обычным. Его оранжевые искры успокаивали и придавали сил.
– Как твоя рука? – обеспокоенно спросил Ричард.
– Нормально, – отмахнулась я, сейчас меня интересовало другое. – А теперь рассказывай, что это было? – решилась спросить я, когда мы уже более-менее пришли в себя.
– Демон, – ответил Ричард.
– Так демон или магический круг?
– И то и другое: демон и его магический круг.
– Но как ты это узнал?
– В Синаре демонология одна из основных специализаций. Без нее никак.
– Значит, ты с самого начала знал, что это демон?
– Знал. Но лучше бы я оказался не прав. Гораздо легче выбраться из магического круга, чем из лап кровожадного и проголодавшегося демона.
Я нервно сглотнула. На слова «кровожадный» и «проголодавшийся» мое воображение тут же отозвалось весьма впечатляющей картинкой.
– А что это был за демон? – продолжила я расспрашивать Ричарда.
– Аясит. Старший демон. Он заманивает людей в магический круг, постепенно сужая его, а когда придет время …
– Не нужно, – прервала я его, но у меня перед глазами появилась еще одна картина, услужливо подсунута моим воображением.
– А вербена, зачем она была нужна?
– Это самая лучшая защита от демонов. Пока дымка окутывала нас, Аясит не имел возможности выследить нас даже в своем магическом круге.
– Но он же видел нас, когда мы попали в его круг.
– Видел. Но как только я начал читать заклинание, он понял, что мы можем ускользнуть. Ты же не думаешь, что демон преспокойно сидел бы и наблюдал, как жертвы уходят из его лап.
– И много таких демонов водится в Тарлесе?
– Вообще-то нет. Они довольно редкие. Вероятно, их отпугивают энергетические потоки Тарлеса.
– Значит, нам крупно повезло нарваться на Аясит в этом забытом богами месте.
– Именно в таких местах демоны и водятся, – «успокоил» меня Ричард.
– А если они такие редкие, откуда ты знаешь заклинание?
– Ну, – Ричард замялся. – Понимаешь, редкие они на Тарлесе, а в Синаре это обычное дело встретить демона.
Просто невероятно: он еще и в демонах разбирается! Это признание стало последней точкой в нашем разговоре. Узнавать еще что-нибудь в этот вечер я была не намерена.
Ричард давно уснул, а в костре лишь тлели угли. Я ворочалась, не в силах уснуть. Напомнила о себе обожженная рука, а за ней как по цепочке заболела нога и ушибленный бок. В ночном полумраке я снова выложила свои склянки и принялась залечивать раны.
***
После встречи с демоном прошло уже два дня. Впечатления и эмоции уже улеглись и постепенно стирались из памяти. Но лес и не думал заканчиваться, и мы все так же пробирались сквозь вековую чащу.