Образ Корсара двойствен. Купер-патриот восхищается его благородством, бескорыстием, жаждой свободы; Купер-благонамеренный буржуа — побаивается греховности Корсара перед богом и, главное, беззаконности его действий. «Трудно поддерживать порядок, не основанный на законной власти», — рассуждает автор.
Купер сочувствовал простым людям, остро ощущал враждебность человеку волчьих законов буржуазного общества, но сам он был крупным землевладельцем и благонамеренным гражданином. Не. случайно его Корсар, первым восставший против англичан, не считает себя достойным открыто участвовать в войне за независимость.
Но правда искусства сильнее авторской ограниченности. И Корсар остается в памяти читателя героическим поборником свободы. Весь облик его дополняется замечательным образом моря, с которым он составляет как бы единое целое. Океан занимает в романе такое большое место, что подчас вытесняет человеческие фигуры. Тем, кто только что прочитал роман, нет нужды напоминать о том бесконечном разнообразии, с каким описано море на страницах книги. В разное время дни и ночи, при различном освещении, то грозное и бурное, то безмятежно спокойное, оно присутствует с первой до последней страницы романа. И океан не только фон, не только эмоциональный ключ к настроению героя. Море — не просто зеркало смятения, одиночества, суровой решимости Корсара.
Точно так же, как лесные дебри в романах о Кожаном Чулке, море — пристанище гонимых, убежище от стеснительных общественных уз. Корсар говорит, что он «рожден морской стихией». Уайлдер не помнит иного дома, кроме корабля. Для них обоих покинуть море — значит перестать дышать. Только здесь они счастливы по-настоящему, земля не привлекает их.
Но если океан уносит Корсара от его врагов, то он же и свирепый противник, который каждый миг грозит моряку, каждое мгновение испытывает его волю и характер. И истинный герой тот, кто чувствует себя хозяином океана, кто не подчиняется ему.
Корсар много раз выводит свой корабль невредимым из бурь и сражений. Это искусство — доказательство силы и духовной красоты героев. И воплощением этих качеств становится корабль — первый помощник моряка в борьбе. Они неотделимы друг от друга. Грациозный, стремительный, послушный воле капитана, корабль часто сравнивается Купером с играющим дельфином, с птицей, с прекрасной женщиной. Это придает кораблю обаяние живого существа. И если бурное море — противник грозный и могучий, то моряк и его корабль, словно одушевленные единой целью, встречают смело вызов океана.
Рядом с благородным преступником Купер рисует комические типы благородных моряков. Речь идет не о пиратах, которых Купер вовсе не идеализирует, показывая их страсть к наживе, а о неразлучной паре друзей и воспитателей Уайлдера — Ричарде Фиде и Сципионе.
Образ моряка-краснобая, который к месту и не к месту вставляет морские словечки, не был нов в литературе. Он восходит еще к смешным чудакам английских писателей XVIII века. Ричард Фид был бы малоинтересен сам по себе, если бы не его друг негр, с которым он более двух десятков лет бороздит все моря и океаны.
Образ Сципиона бросает новый свет на традиционный, тип брюзгливого добряка и придает особое значение воркотне матроса.
Фид вечно спорит с другом, придирается к нему и неизменно сохраняет вид крайнего превосходства. Но все это кажущееся. Под оболочкой грубости, невежества и хвастовства скрывается нежная любовь к негру и уважение едва ли не большее, чем к «мистеру Гарри». Потешаясь, над Сципионом, Фид на самом деле считает его самым умным и благородным, болеет душой за унижения, которые терпит негр из-за своей черной кожи, и уверен, что кристальная чистота Сципиона делает его подлинно «белым». Именно благодаря Фиду мы и узнаем истинную цену высоким душевным качествам Сципиона.
Негр — оригинальное создание Купера. Он немногословен, и шумный, хвастливый товарищ часто берет над ним верх, но у читателя нет никаких сомнений, что прав-то всегда Сципион, что он умнее, искуснее и благороднее своего товарища. Он бескорыстен, в то время как Фид не упустит случая получить подачку. Глубоко драматичны эпизоды, когда этот человек, знающий, умный, должен покорно замолкать в спорах с белыми, отлично помня, что с его цветом кожи ему никогда не доказать свою правоту. Сципион резко отличается от традиционных образов негров в литературе Америки того времени, в том числе и от негра-слуги в романе Купера «Шпион». И такой силой и благородством наделил писатель своего героя, что сцена его смерти (чисто служебная, так как позволяет обнаружить ошейник, нужный для узнавания Уайлдера матерью) приобретает значительность и становится одной из центральных и самых сильных в романе. Точно так же- как в фигурах индейцев Купер первый подчеркнул благородство, человеческое достоинство и трагизм их участи, так в лице Сципиона он без малейшего оттенка снисходительности, с глубоким уважением сумел нарисовать чудесный образ настоящего человека, которого звериные законы классового общества лишили возможности занять подобающее ему место.