солнца, как одна набросилась на большую лань. Ступай, ступай назад к собаке, отец, и скажи ей правду. А я сию же минуту... Его перебил громкий и протяжный вой собаки. Он под¬ нялся в ночном воздухе, точно жалоба некоего духа пре¬ рии, и понесся раскатами в степь, вздымаясь и падая, как ее волнистая поверхность. Траппер молчал, напряженно вслушиваясь. Даже на беззаботного бортника угнетающе подействовали эти звуки, дикие и жалобные. Выждав не¬ много, старик свистом подозвал собаку к себе и, повернув¬ шись к молодой чете, заговорил со всей серьезностью, ка¬ кой, по его разумению, требовал случай: — Кто думает, что в удел человеку досталось все зна¬ ние, отпущенное тварям господним, тот поймет, что это самообольщение, если дотянет, как я, до восьмидесяти лет. Не возьмусь сказать вам, какая нависла над нами угроза, и не поручусь, что и собака знает это точно, но о том, что опасность близка и что, следуя голосу разума, надо ее из¬ бегать, я услышал от друга, который никогда не солжет. Сперва я подумал, что собака отвыкла от поступи человека и ее взбудоражило ваше присутствие, но она весь вечер что-то чуяла, и я ошибся, полагая, что причиной тому вы двое. Дело, видно, серьезней. Если совет старика хоть что- то значит для вас, дети, разойдитесь поскорей и поспешите каждый в свое убежище. — Если я в такую минуту брошу Эллен,— воскликнул юноша,— пусть меня... — Хватит! — перебила девушка и опять прикрыла ему рот нежной и белой рукой, которой позавидовала бы лю¬ бая знатная дама.— Мне больше нельзя, нам и так пора расставаться... Спокойной ночи, Поль... и вам, отец, спо¬ койной ночи! — Тс-с!..—сказал юноша, ухватив девушку за локоть, когда она уже хотела убежать.— Тс-с!.. Вы ничего не слы¬ шите? Это буйволы играют свои шутки, и неподалеку! Топот такой, точно мчится вскачь целый табун бешеных чертей! Старик и девушка напряженно прислушивались, ста¬ раясь разгадать значение каждого подозрительного шо¬ роха, как старался бы всякий в их положении, особенно после стольких настойчивых и тревожных предостереже¬ ний. Да, несомненно — какие-то необычные звуки, хотя пока еще слабо слышные. Молодые люди высказывали па- 38
перебой сбивчивые догадки об их природе, когда порыв ночного ветра так явственно донес до ушей стук бьющих о землю копыт, что уже не могло быть ошибки. — Я прав,— сказал бортник.— Стадо буйволов убегает от пантеры. Или, возможно, идет драка между быками. — Твой слух — обманщик,— возразил старик, который с той минуты, как его собственные уши стали различать далекий шум, стоял, точно статуя, изображающая глубо¬ кое внимание.— Прыжки для буйвола слишком длинные и слишком мерные — это не испуганное стадо. Ш-ш... Те¬ перь поскакали оврагом, где высокая трава, она приглу¬ шила топот!.. Ага, опять по твердой земле... А теперь под¬ нимаются вверх по склону... прямо на нас! Сейчас будут здесь, вы не успеете укрыться! — Живо, Эллен!—крикнул юноша, схватив ее за руку.— Бегом до лагеря, успеем! — Поздно! Не успеть! — остановил их траппер.— Их уже, проклятых, видно. Это шайка сиу — их сразу узнаешь по воровскому обличью и по тому, как они скачут безо вся¬ кого строя! — Сиу ли, черти ли, но они узнают, что мы-то муж¬ чины! — сказал бортник и принял такой грозный вид, точно вел за собой большой отряд отважных, как он сам, бойцов.— Ты при ружье, старик,— согласен пощелкать из него, чтоб защитить беспомощную девушку? — Ничком! Ложитесь ничком в ту траву!.. Оба! — шептал траппер, указывая на более густую заросль бурь¬ яна неподалеку от них.— Бежать не успеете, а для драки, парень, у тебя нет солдат. В траву ничком, если тебе до^» рога эта девушка или собственная жизнь! Он требовал так настоятельно и сам так решительно двинулся к заросли, что те подчинились приказу, каза¬ лось внушенному необходимостью. Луна зашла за гряду курчавых легких облаков на краю небосклона; в неверном, тусклом свете едва можно было различить предметы, по их очертания и размеры рисовались смутпо. Траппер успешно спрятал товарищей в траве (они беспрекословно подчи¬ нились, потому что в минуту опасности опыт и твердость всегда внушают доверие), и теперь бледные лучи луны позволили ему разглядеть беспорядочную орду всадников, бешено несшихся прямо на него. В самом деле, стая существ, похожих не на людей, а на демонов, предавшихся на унылой равнине своему ночному 39