Стремление американских колоний к государственной самостоятельности и независимости от метрополии было неизбежным следствием их интенсивного экономического и общественного развития. Уже в первой половине XVIII века американская промышленность и торговля достигли такого уровня, что Англия почувствовала в своих заокеанских колониях опасного конкурента.
Стремясь затормозить самостоятельное экономическое развитие колоний, английское правительство ввело целый ряд запретов, ограничений и тяжелых налогов. Оно запретило колонистам селиться к западу от Аллеганских гор, препятствуя тем самым развитию свободного фермерства.
Американским купцам разрешалось торговать только с британскими владениями. Почти все привозные товары облагались тяжелейшими пошлинами. По акту о гербовом сборе, принятому в 1764 году, налогом облагался всякий документ, написанный на гербовой бумаге: свидетельство о рождении или смерти, завещание, расписка, диплом об окончании школы или колледжа, коммерческий счет и т. д. Знаменитые «Акты Тауншенда» (1767) вводили систему косвенных налогов на множество продовольственных и промышленных товаров.
Каждое из этих ограничений вызывало бурный протест со стороны американцев. История полутора десятилетий, предшествовавших войне за независимость, — это повесть о бесчисленных столкновениях между английской администрацией и жителями колоний. Роль застрельщика в этих столкновениях нередко принадлежала городу Бостону, крупнейшему торгово-промышленному центру и важному порту на Атлантическом побережье.
Так, например, в ответ на введение таможенных пошлин и ограничения в торговле бостонские купцы и мореплаватели организовали ввоз контрабанды в невиданных дотоле масштабах. Примеру бостонцев незамедлительно последовали Салем, Нью-Йорк и другие торговые города. Англичане начали жестоко преследовать контрабанду. Колониальные суды ввели так называемые «Приказы о содействии», согласно которым каждый американец под страхом уголовного наказания должен был доносить властям о контрабанде и содействовать взиманию пошлин. Английские военные суда стали задерживать торговые корабли американцев, обыскивать их и отбирать контрабандные товары. Тогда бостонцы объявили бойкот английским товарам. Они перестали покупать английские ткани и оделись в грубое сукно американского производства. Женщины отказались от английских украшений. Весь город перестал пить чай, подвергавшийся особенно тяжелому пошлинному сбору. Бостонцы перешли на малиновые листья, а всякого, кто продолжал покупать чай, клеймили позором. Именно в эту пору возникла «античайная» поэзия, в которой чай объявлялся «злокозненным ядом» и «изобретеньем сатаны». Другие колонии вновь поддержали бостонцев, и в 1769 году в Виргинии была образована «Ассоциация для бойкота английских товаров».
Когда был объявлен «Акт о гербовом сборе» и сбор-щики нового налога прибыли из метрополии, бостонцы взбунтовались. В течение нескольких дней в городе шли непрерывные митинги и демонстрации. Затем толпы горожан учинили погром в таможне, в доме губернатора и в доме сборщика. Самого сборщика изловили, вымазали дегтем и вываляли в перьях. Другие города и колонии последовали примеру Бостона, и английское правительство было вынуждено отменить ненавистный американцам акт.
Острота конфликтов между населением Бостона и английской администрацией непрерывно нарастала. В 1768 году губернатор Бернард распустил ассамблею штата Массачусетс, заседавшую в Бостоне. Ассамблея отказалась повиноваться и продолжала свою деятельность. Тогда губернатор вызвал из метрополии два полка пехоты. 5 марта 1770 года английские войска впервые стреляли в толпу горожан. Возмущение бостонцев было столь пламенно, что губернатор почел за благо вывести войска из города.
В 1773 году английское правительство предприняло обходной маневр, чтобы заставить американцев платить налоги. Оно предоставило Ост-Индской торговой компании право беспошлинного ввоза чая в Америку. Был сохранен лишь небольшой косвенный налог. В колониях появился дешевый чай. Однако американцы по-прежнему не желали его покупать. Более того, в декабре 1773 года группа бостонских патриотов, переодевшись индейцами, пробралась на один из кораблей Ост-Индской компании, груженных чаем, и выбросила тюки с чаем в море. Английское правительство ответило самыми крутыми мерами. Штат Массачусетс и его столица Бостон лишились права на выборные учреждения. Порт был закрыт, и город подвергся блокаде. В домах бостонских жителей вновь водворились английские солдаты. Очень скоро в городе началась нехватка продуктов и топлива.