— Так и будет, — пообещал он, — к тому времени, когда мы окажемся внутри, мы будем знать, где основная масса выводка. Его поведение было спокойным и, несмотря на неправдоподобность такого заявления, я осознал что успокоился. В конце концов, он был избранником Императора и возможно сталкивался с крадами или чем-то похуже еще когда мой прадедушка выуживал дары дренажных колодцев (или скорее всего пытался сам не попасть в руки собирателей)[101], так что должно быть он знал что делает.
— Как быстро мы обнаружим выводок? — спросил я, осознавая свою ответственность перед Торвеном и остальными. Если я собирался обосновать версию перемещения своего отделения по взаимодействию в штаб Имперской Гвардии на Серендипити, то мне лучше подкинуть им жирный, лакомый кусочек. Драмон секунду раздумывал над ответом.
— Около двенадцати часов, — сказал он, — коты к этому времени должны достаточно рассеяться, чтобы определить любую активность генокрадов.
— Коты? — сбитый с толку эхом повторил я. Множество полков Гвардии для разных целей используют животных на поле боя, обычно в качестве кавалерии или атакующих зверей, но я ни разу не слышал, чтобы так поступали астартес. В любом случае, ставлю на то, что кошачьи вряд ли были самыми подходящими животными, чтобы погоняться за генокрадами.
— К. О. Т., — объяснил Яффел, несомненно, угадав мое замешательство, — Кибер Оптимизированные Тральщики. Похожи на очень простых сервиторов, только без органических компонентов.
— Тогда как они работают? — спросил я, еще более озадаченный, чем прежде. Я не был техножрецом, но даже я знал, что только живой мозг позволял сервитору запомнить и исполнить простые инструкции.
— Весьма удовлетворительно, — сказал Драмон, улыбнувшись своему остроумию, перед тем как продолжить, — им не нужны функции осознания; только простое вокс-сообщение чтобы передать изображение и данные об окружающей обстановке. Как только их выпустят, они просто будут двигаться вперед, пока не наткнутся на препятствие.
— Которых, — так же сухо ответил я, — подозреваю, на "Отродье проклятия" будет предостаточно.
— Несомненно, — согласился Яффел, очевидно по складу ума неспособный различить сарказм, как и большинство из его ордена, — но у КОТов есть простой механизм, прикрепленный к их гусеницам. Когда они врезаются в непреодолимое препятствие, они просто поворачиваются на десять градусов на месте, а потом опять едут вперед. Если они снова остановились, то просто повторяют поворот и так далее. В конечном итоге находят путь и продолжают.
— Изобретательно, — сказал я, раздумывая над тем, кому пришла в голову такая идея и подозревая что возможно Драмону; аппараты которые описывал Яффел кажется больше подходили практическому складу ума, чем аналитическому техножреца[102].
— Они послужат своей цели, — согласился Драмон, — мы планируем телепортировать тридцать на скитальца, вокруг зоны, в которой собираемся действовать. Если там будет достаточно генокрадов чтобы представлять угрозу, мы узнаем об этом задолго до прилета "Громовых ястребов".
— Мудрая предосторожность, — согласился я, рассудительно кивая. Если бы я собирался грабить брошенное, зная что где-то на борту шастает выводок крадов, я был бы намного счастливее, зная где они находятся – или, по крайней мере, что их нет в том месте где я планирую побывать.
— Вы можете воткнуть им болтеры?
Яффел отрицательно покачал головой, не распознав шутку.
— Это будет не практично, — начал он, — соотношение полезного веса к двигателям…
— Жаль, — сказал я, мало осознавая, насколько в тот момент я был наделен даром предвидения, — это помогло бы избежать множества проблем.
КАК Я И ПРЕДВИДЕЛ, Торвен и местные жители были не воодушевлены теми новостями, что я принес. Атмосфера над импровизированным конференц столом явно похолодела к тому времени, когда я завершил свое резюме. Было ясно, что все трое разделяли мои опасения по поводу здравого смысла высадки на "Отродье Проклятия" и как я ожидал, Дуку высказался первым.
— Так вы говорите нам, — сказал он медленно, — что мы не только не можем уничтожить эту штуку из-за присутствия дружественных подразделений в зоне, но и еще, что нам нужно ожидать, что потенциальный вектор заражения генокрадов направлен к нам, словно к полной тарелке с салатом?
— По существу, да, — сказал я, отмечая, как на скамье нетерпеливо заерзали Торвена и Крегин, — но я уверен, что наши надежные союзники астартес сделают все с максимальными предосторожностями.
Не в первый раз я шагал узкой тропой меж конфликтующих задач Отвоевателей и защитников Серендипити. Если я собирался превратить это назначение в удобное убежище от галактики (по-видимому, с дьявольским упорством желающей убить меня), то мне нужно было убедить обе фракции, что я симпатизирую им больше чем другой стороне.
— Несомненно, — сказала Крегин, в ее голосе сочились сомнения.
— Они, должно быть, знают что делают, — сказал Торвен, — они, в конце концов, Астартес. Меня волнуют шестеренки. Они кажется, до такой степени одержимы идеей наложить лапы на тайник с археотехнологиями, что неспособны объективно оценить риски.
С этим я не мог поспорить и мне не хватало смелости сказать им, что насколько я знал, Отвоеватели кажется столь же страстно желают рвануть в охоту за сокровищами, так что я просто рассудительно кивнул.
— Конечно, они верят, что могут, но я еще не встречал генокрада, который бы убежал, если ты объявишь его существование статистической погрешностью.
Как я и надеялся, это немного ослабило напряжение, но также напомнило им, с какими существами я достаточно много сталкивался и дрался. Я использовал это преимущество для того чтобы немножко поднять боевой дух.
— По крайней мере, если кто-то будет гоняться за ними, то пострадают только они сами, — добавил я, — а насколько мне известно, Астартес и Механикус стараются не заводить слишком большие семьи.
На сей раз острота вызвала видимые улыбки даже у некоторых помощников, которые в основной массе кажется, считают, что их шанс продвинуться по службе — походить как можно сильнее на сервитора, только не лоботомированного.
— Совершенно верно, — спокойно согласился Торвен, — но большинство из экипажа "Ревенанта" простые люди. Если кто-то из них заразится и попадет на Серендипити, они почти сразу же начнут плодить гибридов.
Конечно, это было так, и я успокоительно кивнул.
— Тогда это счастье, что в высаживающуюся команду включены только Астартес и члены Адептус Механикус. Ни один из сервов Ордена не будет подвергнут опасности.
— Изначально нет, — сказал Торвен, — но вы сами говорили, что они собираются исследовать скитальца до тех пор, пока он остается в материуме. А это может растянуться на десятилетия, и многое может произойти за это время.
— А что будет, если заразиться один из Астартес? — спросила Крегин. — Они же не смогут породить детей, чтобы действовать в интересах разума выводка, не так ли?
На секунду передо мной вновь ожила картинка как в туннелях под Фиделисом зараженный солдат СПО повернулся против нас с Мирой , и я постарался не думать о том, какое опустошение может произвести зараженный космодесантник. Не говоря уже о перспективе, что зараженный пилот "Громового ястреба" сможет контрабандой протащить несколько чистокровных, чтобы вырезать экипаж, таким образом, засевая новую ячейку культа генокрадов в сердце сообщества Серендипити.
— Нет, не смогут, — согласился я, моя решимость как можно быстрее свалить подальше от "Ревенанта" стала еще сильнее, — я спрошу об этой вероятности у капитана Грайса при первой же возможности и дам вам знать, какие меры предосторожности он предпримет.
По крайней мере, он был реалистом и я был уверен что у капитана есть план на случай непредвиденных обстоятельств, даже если он был точно таким же как в Гвардии: расстрел без промедления и сожжение тел. (Что на самом деле и произошло: когда в конечном счете мне выдался шанс поднять этот вопрос, он стал настолько близок к взволнованному состоянию, какое я ни разу не видел, что счел это странно успокаивающим. Идея, что один из его солдат перейдет на сторону разума выводка, была для него столь же отвратительна, как для любых смертных командиров)[103].
101
Редкое прямое упоминание Каином своей собственной семейной истории, хотя, как уже отмечалось ранее, все его слова на эту тему нужно рассматривать с осторожностью. Многие из этих кусков информации противоречат друг другу, особенно те, которые он сообщил в беседе с кем-то.
102
На самом деле КОТы использовались Астартес и Адептус Механикус в течение многих столетий, если не тысячелетий. Однако немногие из Орденов космических десантников используют их, предпочитая в большинстве обстоятельств полагаться на разведку скаутов, в то время как Механикус сочли, что более универсальные сервиторы лучше удовлетворяют практическим целям. Однако изготовление и модификация КОТов остаются популярным времяпрепровождением многих техножрецов, которые утверждают, что находят эту деятельность как успокаивающей, так и полезной в продвижении их понимания благословений Бога — Машины, так что редкое посещение святыни Механикус обходится без того, чтобы быть прерванным хаотичным передвижением одной или множества этих подвижных машин. Несмотря на эти набожные утверждения и то, что истинные служители Омниссии энергично отрицали бы этот факт, посторонним они кажутся не столько развлекательным конструированием, сколько домашними питомцами.
103
Если не более того: это безвозвратно загрязнило бы геносемя, которое несут прогеноидные железы хозяина, передав инфекцию любым новичкам, которым их вживят.