Слово “монах” происходит от греческого слова “один.” Монах значит живущий в одиночестве. Монастыри возникали как уединенные и отдаленные от мира жилища. Монашество отличается от обычного образа жизни мирских людей; отсюда название “инок” – т.е. “иной” человек.
Многими путями можно достичь Царства Небесного, и Евангелие предоставляет человеку большой простор в выборе образа жизни: лишь бы он уклонялся от зла и делал бы добро. Однако тем, которые чувствуют призвание к более совершенному образу жизни, Господь говорит: “Если кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест твой и следуй за Мною… Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твое и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах, и следуй за Мною… Есть девственники (в Евангелии “скопцы”) ради Царства Небесного. Кто может вместить, да вместит… Кто не отречется от всего, что имеет, не может быть Моим учеником” (Мт. 16:24; 19:12–21; Лук. 14:26–33). Здесь предписаны именно те главные условия, из которых составляются обеты (обещания Богу при вступлении в монашество).
Стремление к особому подвижническому образу жизни возникло одновременно с христианством. Согласно преподобному Кассиану (4-ый век) первыми монахами были ученики Евангелиста Марка, который был первым епископом в Александрии (в Египте). Они удалялись в самые отдаленные от города места, где вели особый возвышенный образ жизни по правилам, составленным святым Марком. Иудейский историк Филон, современный апостолам житель Александрии, описывает жизнь неких Ферапевтов, удалившихся в предместья Александрии, именно такой, какой изображена преп. Кассианом жизнь первых александрийских монахов, и называет жилища их монастырями.
Есть сведения, что и в Сирии монашество появилось уже в апостольские времена. Преподобная Евдокия, жившая с 96 г. по Р.Х. в Сирийском городе Илиополе в царствование Траяна, обращена в христианство преп. Германом, настоятелем мужского монастыря, в котором жило 70 иноков. Сама она, после принятия христианства, поступила в монастырь, где было 30 монахинь.
Несмотря на скудость документальных сведений, нет сомнения, что монашество возникло уже в апостольский век. Трудно допустить, чтобы в те времена большого духовного горения не было христиан, которые бы последовали учению апостола Павла о девстве, изложенному в послании к Коринфянам (1Кор. 7-я глава). Живым примером для таких девственников всегда были и будут Сам Господь Иисус Христос, Приснодева Мария, пророк Иоанн Креститель, возлюбленный ученик и девственник апостол Иоанн Богослов, апостол Павел, апостол Иаков, брат Господень и первый епископ Иерусалимский и многие другие. Вот каким высоким примерам следовало монашество, вот откуда оно зародилось, где его духовный исток.
Так именно объясняет происхождение монашества преподобный авва Дорофей, который пишет: “Они (христиане) поняли, что находясь в мире, они не могут удобно усовершенствоваться в добродетели и выбрали особенный образ жизни, особенный порядок провождения времени, особенный образ действия, – именно монашеское жительство, и начали уходить от людей и жить в пустынях, подвизаясь в посте, в бдении, они спали на голой земле и переносили различные добровольные страдания, совершенно отрекались от отечества и сродников, от имений и приобретений. Одним словом, они распяли себя миру.”
В древних монашеских общинах главное внимание уделялось духовным занятиям: молитве, посту и созерцательным размышлениям о Боге и духовном мире. Но и физический труд считался необходимым для разнообразия в занятиях, поскольку давал средства к пропитанию и возможность благотворить бедным.
В начале 4-го столетия в Египте возникает стихийное стремление к монашеству. Ослабление строгости христианской жизни со вступлением в церковь таких язычников, которые и в христианстве продолжали заботиться только о мирском, побуждало наиболее усердных из христиан уходить из городов и селений в пустыни, чтобы там, вдали от мирских волнений, проводить жизнь в подвигах самоотречения, молитве и размышлениях о Боге. В ряду таких подвижников первое место занимает преподобный Антоний Великий.
Святой Антоний родился в середине 3-го столетия в Египте. Стремясь к совершенному уединению, он поселился в развалинах старой крепости на восточном берегу Нила. Двадцать лет он прожил здесь в совершенном уединении, подвизаясь в посте и молитве и подвергая себя различным лишениям. Со временем многие люди узнали о нем и стали посещать его, а некоторые пожелали даже поселиться около него, чтобы под его руководством вести такую же подвижническую жизнь. Так постепенно вокруг преподобного Антония образовался круг учеников-подвижников (305 г).