Откуда-то снизу послышались глухие удары. Пол начал слегка содрогаться, а лицо первого меча Сумеречных эльфов стремительно скривилось в унылой гримасе. Видно он уже видел наяву счет, выставленный ему ремонтниками за работы во дворце, и ужасался представленным в нем цифрам.
Глава 4.
Старейшина клана Расколотого Валуна, Остар Вальд, с большим интересом изучал сидящего перед ним эльфа. На первый взгляд тот ничего особенного из себя не представлял. Худой. Высокий. Лицо, несмотря на лампы, ярко пылающие в большом подземном зале, сейчас под завязку заполненным бородатыми крепышами и внезапно заявившейся в гости делегацией перворожденных, оставалось почти полностью скрыто тенями, притаившимися под капюшоном. Если бы не белая кожа на пальцах рук, то хозяева могли бы даже принять пришедшего к ним с необычным предложением за дроу. И убить на месте, возможно, даже не выслушав для начала. Единственный на весь клан говорящий с камнем, дряхлый старик, почти разменявший девятую сотню лет, сложил ладони на своих коленях, показывая при помощи условного жеста, что посетитель очень опасен. Маг. Или все же колдун? Гномы, типичнейшим представителем которых являлся Остар, как правило, не слишком хорошо разбирались во всяких волшебных штучках, не связанных с горнорудным делом или изготовлением артефактов, но старейшину должность обязывала обладать широким кругозором. И большими кулаками. Без них управлять хоть кем-нибудь, а не то что целым кланом, вообще проблематично! Это даже дикие орки понимают.
- Так! - поросшие темными жесткими волосами, немного напоминающими медвежью шерсть, ладони, каждая из которых могла бы по размерам поспорить с доброй лопатой, хлопнули друг об друга. - Повтори еше раз! Чего ты там нам притащил?
- Лампы дневного света, - меланхолично повторил эльф. - Сто штук. Срок работы каждой - двадцать пять лет. Рассчитаны на помещение, площадью раз в двадцать поменьше этой пещерки. Гарантия качества - слово правителя Сумеречного леса, шамана Михаэля, ученика великого Келеэля, о которым не слышать вы просто не могли. Под ними вырастет любое растение из тех, что зеленеют на поверхности земли, словно под настоящим солнцем.
Гномы, столпившиеся вокруг в качестве охраны высоких, потолки макушками задевают - значит высокие, гостей, а также почетного караула старейшины и просто любопытствующих зевак, молчали. Редких горлопанов вразумляли, тычками, гримассами и злым шипением. Самым отъявленным ораторам засовывали в разинутый для реплики рот кулак. Иногда даже заранее. Боялись спугнуть.
- Так, - забормотал в одной тональности, словно заклинившая музыкальная шкатулка, Остар, стараясь выиграть хоть немного времени для раздумий об озвученном ему, точнее, всем кто считал себя членами клана расколотого валуна, предложении. - Так! Так!!!
Старейшина имел неплохое представление о рыбалке, хотя сам давненько не закидывал в водоем ни удочки, ни сети. Как-то вся молодость по гарнизонам с топором на плече прошла, где уж тут такому баловству предаваться? Но сейчас он чувствовал себя какой-то чудовищной рыбой, из тех, что водятся в глубинах подземелий, успевшей надкусить безумно вкусного червя и увлекшейся процессом. Какой там крючок! Такая всосет в себя всю леску, обглодает удилище, а потом будет долго гоняться по пещерным коридорам за удачливым рыболовом, клацая клыками и оставляя в камне борозды от острых плавников.
Гном едва удерживался, чтобы не отдать приказ атаковать. Ведь вокруг него - сотни верных и сильных сородичей, а странных торговцев прибыло меньше десятка! Правда, если Остар отдаст приказ их убить и ограбить, то ему придется потерять большую часть с немалым трудом завоеванной репутации, но дело, похоже, может того стоить! Подгорные недра бедны живностью. Во всяком случае, съедобной. Нет, она, конечно, есть, но мало ее. Слишком мало, в особенности, для гномов, обладателей луженых желудков, вечно готовых умять в один присест хоть целого быка. Последнее, конечно же, преувеличение, но не сказать чтобы большое.
Создать полноценное сельское хозяйство где-нибудь внутри гор, иди даже снаружи их…Сложно. Не водятся там почему-то крупные стадные травоядные. Да и корма для них не произрастают. Редкие бараны или толстошкурые яки не в счет, их даже средних размеров клану хватит максимум на одну зиму. Друиды, правда, способны вырастить зерно хоть в прямом смысле слова на камнях, но дерут за свои услуги дорого. А потому нередко мастера народа гномов просто вынуждены брать за свои товары золотом по весу. Не корысти ради, просто им кушать регулярно хочется. Хотя бы месяцок-другой. За подобную лампу стоило торговаться до потери пульса и сорванного в крике горла. За одну. А уж сто подобных маленьких солнц - это вопрос уже, вне всякого сомнения, политический.
- Чего ты хочешь, эльф? - в сложных ситуациях говорящий с камнем, а говоря попросту, гном-маг, всегда приходил на помощь старейшине. Впрочем, он и прадеду его еще, вроде бы, пеленки менять помогал, а потому мог с полным на то правом считать себя частью правящего рода.
- Многого, - усмехнулся оригинал, явившийся в подземелья, куда перворожденные, сильно тяготеющие к своим лесам, обычно по доброй воле не совались. - Но одним словом это можно выразить при помощи термина 'союз'. Торговый, военный, промышленный. Кстати, меня зовут Шиноби. Можно Семен.
- Да между нашими владениями месяц пути! Какой, к карьерным упырям, еще союз?! - Остар действительно удивился не на шутку, однако в голосе его без труда можно было услышать и явную заинтересованность. В принципе, против тесных отношений с кем-то из числа эльфов гномы, как правило, ничего не имели. Если отдельные представители этих рас частенько конфликтовали из-за разности менталитетов, то в политическом плане оба народа относились друг к другу с некоторой симпатией по причине того, что крупных военных конфликтов между ними попросту быть не могло. Подгорные жители через одного могли заблудиться в небольшой рощице, которую даже самые молодые и глупые из людей прошли бы насквозь и не заметили, а от вида ограниченных замкнутых пространств пещер и штолен большая часть остроухих долгожителей немедленно впадала в депрессию.
- Ну, это, конечно, проблема, - кивнул Семен. - Однако решаемая. В случае, если мы заключим договор, то в ваших владениях за наш счет будут поставлены два стационарных портала, связанные напрямую с Сумеречным лесом. Маловато, кончено, будет, но и про нормальные дороги тоже забывать не следует.
Остар выругался. Потом подумал. Потом снова выругался. Сколько стоит чудо-артефакт, способный переносить на большие расстояние людей и грузы он знал, пусть даже и приблизительно. Казны клана Расколотого Валуна хватало максимум на пять таких предметов. А ведь ее собирали сотни лет!
Эльф-предводитель на брань не отреагировал абсолютно никак. Да и его свита, столпившаяся за спиной Шиноби и окружившая ящики с привезенным товаром, возмущаться грубостью сказанного явно не собиралась. На лицах их можно было прочесть лишь легкий интерес. Вероятно, некоторые обороты, характерные лишь для местного фольклора, ушастые воители и маги еще не слышали.
- Не ходи вокруг да около, - наконец вернулся к делу глава клана, отмечая еще одно доказательство того, что он и его гномы зачем-то очень нужны перворожденным, обычно твердо соблюдающим весьма тонкий и изощренный кодекс этикета. С представителями конкретного этого государства Остар, правда, раньше не сталкивался, но заранее считал их такими же манерными хлюпиками, как остальных долгоживущих ушастиков. - Торговля, это, клянусь камнем, хорошо. Военная помощь, так вообще замечательно. Наши пехотинцы, плюс ваши маги, это смерть всему живому. А неживому - погребение, как бы оно там не сопротивлялось. Вот только пока в этой сделке даете все вы. А что хотите получить взамен?
- Ну, - пожал плечами Семен, - У нас действительно маловато достойных солдат, строителей, да и населения вообще, а потому мастера народа гномов очень пригодились бы. Но прямо сейчас Сумеречному лесу нужен артанит. Много.