========== Приключения начинаются. ==========
Старкиллер, тайный ученик падшего джедая и сам воин Тьмы, преклонив колено, стал ожидать, пока чёрная фигура заговорит с ним:
– Ты вернулся с задания… отлично, – монотонно прогудела разломанная надежда Ордена джедаев, — а это значит, что ты готов к новому испытанию… ещё одно испытание прежде чем исполнишь великое предназначение, мой верный ученик…
«Да сколько у вас этих «ещё одно», учитель? – пробурчал про себя Старкиллер».
Повелитель Тьмы, видимо, прочёл его мысли – он резко обернулся и прорычал:
– Ты победил усталого старика и изгоя. Ты будешь готов встретить с Императором не прежде, чем убьешь настоящего мастера–джедая.
– Кого? – осмелился ученик поднять голову.
– Мастер Гейб Мереска. Он тебе вряд ли знаком, но он один из самых опасных преступников. Два месяца назад он организовал восстание на Кашиике… Империя положила там кучу войск, прежде чем ей удалось восстановить свою власть. Месяц назад он во главе наёмников атаковал Кариду, где проходят обучение курсанты академии и штурмовики, и разграблял военные полигоны, пока прибывший туда капитан Вирс не выгнал его. А ровно неделю назад он прибыл на Коррибан, родной мир Cитхов… вымершей расы, чье имя мы носим. Там Гейб решил заняться исследованиями руин гробниц древних повелителей…
– В общем, этот Гейб – такой же вояка, как Рам Кота?
– Нет! Он намного сильнее! – колыхнул гнев в голосе Вейдера. – По возможности доставь его живым!
– Я не разочарую, владыка… – заверил воин.
***
– Я думал, что Палпатин сам придёт ко мне или хотя бы пошлёт Вейдера, но послать после всего, что я сотворил, какого–то… сопляка? – возмутился высокий, голубоглазый брюнет.
– Я здесь, чтобы убить тебя, джедай, – простодушно проговорил молодой воин.
– Не торопись с этим! У меня большие сомнения насчёт исхода этой схватки, малыш! – Гейб коварно, без каких–либо предупреждений, ударил ситха молнией Силы. Но тот, будучи сильным и закалённым бойцом, был готов к этому, поэтому синяя энергия наткнулась на красный меч, а не на плоть ученика Вейдера.
Ответный удар не заставил себя ждать – уже в следующее мгновение Старкиллер сделал резкий выпад с рывком. Но его клинок рассёк лишь воздух – на том месте, где только что стоял джедай, уже никого не было. Зато сзади молодому воину прилетел смачный пинок чуть ниже спины.
– Это всё, что ты можешь, раб Тьмы? – усмехнулся джедай.
Нацепив на лицо злобную маску, ученик нанёс удар с разворотом, но его движение вышло настолько размашистым, что опытному бойцу достаточно было лишь немного отскочить назад. Но вместо этого, опытный адепт решил, что неплохо будет немного повыделываться и показать надменному ситху, что не только он умеет сыпать красивыми атаками. Поэтому, увернувшись от вражеского светомеча, Гейб ловко поднырнул под правую руку ситха и провёл апперкот по его рёбрам.
Старкиллер свалился в песок. Дарт Вейдер не учил уличному мордобитью, но зато молодой адепт Тьмы выучил самостоятельно некоторые акробатические движения, считавшиеся элементами техники Атару. Но показательной демонстрации силы и ловкости у него не получилось: когда ученик тёмного владыки эффектно вскочил на ноги, то первое что увидел перед своими глазами так это пятку Гейба.
Схлопотав смачный удар ногой в нос, вновь рухнул, но на этот раз не навзничь, а ничком.
– Мельчают ситхи… ты точно из их стаи? – Мереска мастерски владел ситхской техникой морального подавления противника против самого ситха. – А то я уже начинаю думать тут… что ты эту сверкалку спёр у кого–то…
Взревев, Старкиллер ударил джедая телекинетической атакой. Тот её отбил, запрыгнув в кокон Силы. Тогда оторвав колонну, которая удерживала верхний массив входа в грандиозную усыпальницу какого–то древнего лорда ситхов, он швырнул её в своего противника. Кусок мрамора полетел, грозя раздавить Гейба в один миг. Но не долетел, рассыпавшись на осколки на полпути. Попытки уничтожить джедая с помощью Силы не вышла, зато у Старкиллера появился отличный шанс, чтобы подняться.
Два адепта, выпустив лезвие своих клинков на свободу, стали кружить друг над другом. Гейб сказал:
– Что ж… возможно, у тебя и есть некий потенциал, но это не даёт тебе никакого преимущества… лично я тренировался десятилетиями, чтобы обрести мастерство Силы, а ты не можешь похвастаться таким, так ве… – осёкся хвастливый мастер, выронив оружие и схватившись обеими руками за горло.
– Верно… не могу. Но мне этого и не надо, джедай. – скрипнул зубами ученик Вейдера.
Даже находясь одной ногой в Силе, Мереска умудрился сконцентрировать достаточно энергии, чтобы обрушить её на ситха. Того разом схватило за ноги и отбросило назад.
Не успел Старкиллер опомниться, как джедай, подгоняя самого себя с помощью Силового ускорения, правильно рассудил, что этот поединок ему не выиграть, поэтому и решил свалить с этой вечеринки, не прощаясь. Это, конечно же, не могло не возмутить воина, который имел определенные принципы на счёт правил боя.
– Стой, трус! – крикнул он Мереске вдогонку.
Но тот не услышал ситха, а если и услышал, то всё равно не остановился. Хоть он и был джедаем, его сердцем и душой владел страх перед смертью. Гейб был отважен только тогда, когда всё шло хорошо, а если же что–то начинало идти не так, как он рассчитывал, то он немедленно обращался в бегство. И при этом он нередко предавал своих союзников, как это было сначала в битве за Геонозис, в которой он участвовал двадцатишестилетним рыцарем – тогда он потерял своего учителя – затем, на Кашиике и Кариде. Неизвестно, как он сумел пережить приказ шестьдесят шесть, который буквально за полдня превратил Орден джедаев в историю, но активизировался он всего год назад. Сначала он сотрудничал с Рам Котой, но затем два мастера–джедая поссорились, и Гейб начал самостоятельно совершать свои набеги, без помощи генерала. Гейб Мереска обладал редкой способностью Силы – Боевой медитацией – поэтому он так легко собирал вокруг себя людей. Но на этот раз он был предан теми, кого он не раз предавал. Даже собутыльники, с которыми он проводил досуг после каждого рейда – успешного или неуспешного – кинули его. И теперь Гейб мог рассчитывать только на себя.
Когда бежать было уже некуда – Академия ситхов была разрушена – мастер юркнул в пещеру шираков, и Старкиллер вынужденно последовал за ним.
«Ну, попадись ты мне… джедай. Когда поймаю тебя – изрублю в куски, – мысленно пробурчал ученик Вейдера».
***
Он уже битый час гонялся за Мереской по пещере шираков, но не мог похвастаться успехами – Гейбу удавалось держать молодого ситха на приличном расстоянии, натравливая на него с помощью обмана Силы то одну стаю крылатых тварей, то другую. Когда же Старкиллер всё–таки сумел настичь джедая, тот внезапно скрылся в какой–то странной двери, излучавшей злые вибрации в Силе.
– Что это? Гробница? Внутри пещеры? – изумившись, молодой ситх решил, что он обязательно должен ощупать дверь.
Когда он удовлетворил любопытство, коснувшись ладонью, спрятанной в чёрную перчатку, холодная дверь гулко отозвалась в Силе. К большему удивлению Старкиллера, гул стал быстро возрастать, а когда воин понял, что пора линять, из двери вырвался наружу жуткий рёв, отшвырнувший ситха порядком на метров двадцать назад. Если бы Старкиллер был простым воином, то он упал бы в пропасть и как итог разбился бы. Но он был адептом Тьмы, учеником наследника истинного Ордена ситхов, уже поэтому, сама Сила не могла его просто так умертвить. Ситх ловко сгруппировался и приземлился на ноги возле самого края.