Битва была упорной и длинной. В ней Хот употребил всё мастерство и опыт ведения масштабных боев и все же не смог одолеть ситхские ряды. В какой–то эпизод он вдруг наткнулся на Ка’зима. Оба адепта, мучимые жаждой, схватились. Не останавливаясь, Ка’зим яростным градом быстрых выпадов обратил генерала, которого слегка ранил в правое предплечье, в бегство. Хот в итоге потерпел сокрушительное поражение, однако не озлобился, благополучно отведя поредевшее и дрогнувшее воинство в лагерь.
– Нам повезло, что ситхами в этой битве командовал не Каан! Он–то точно не позволил бы нам уйти от смерти! – утешал самого себя Хот. Меддроид обрабатывал его рану.
– Если бы они пустились в погоню за нами… – вздрогнул Перникар.
– То выиграли бы войну! – нервно прервал пожилой джедай, – тогда умертвили бы нас, а вся галактика на сотни лет погрузилась во Тьму! Я повторюсь: хорошо, что сегодня врагами руководил не Каан. Даже рад, что он прислал сюда лакея, а не заявился сам! – сардонически рассмеялся он. – И да, будь добр. Приготовь людей, транспортники. Ночью мы отсюда улетим. Делать здесь более ничего.
– Отдадим Руусан ситхам? Он был куплен большой ценой…
– И спасём Корускант, – прибавил генерал Хот.
***
Реван и другие ситхи равнодушно глядели на пепелище. Джедаи, не веря в милосердие врагов, стояли до самого конца. Фокусируя Силу, они сталкивали ситхские челноки друг с другом. Первая волна была уничтожена до последнего воина. Следом десантировались еще три отряда.
Получив множество ран и ожогов, джедаи пали перед мощью своих неприятелей.
Смотря на расстилающееся перед ним торжество пламени и Темной Стороны, сокрушившее несколько тысяч высоток, Реван объявил:
– Корускант наш!
Толпа ситхов бурно взорвалась.
========== Глава Седьмая: Освобождение Корусканта. ==========
– То есть ты смеешь нагло тут мне заявлять, что мальчишка пропал и не знаешь, куда? Лорд Вейдер… я жду результата… – нетерпеливым и ядовитым голосом сказала тень, укрытая другой тенью, покрупнее и могущественнее…
Джедай–ренегат, почти половину жизни затянутый в броню, боялся только одного человека – им был его мастер – злой, кощунственный, дьявольски умный и безгранично коварный старикашка, кошмарно и твердо расправившийся с теми, кто стоял у него на пути к трону и абсолютной власти.
– Повелитель, Старкиллер еще не вышел со мной связь. Я приложил и прикладываю все усилия, чтобы его отыскать. Он жив – это я знаю. Я почувствовал бы его смерть…
Глаза монарха сверкнули яростью из–под сдвинутых бровей, однако Тьма предательски сообщила, что сейчас его душой руководит лишь страх.
Однако Вейдер, располагая таким драгоценным и опасным знанием о мастере, не торопился занимать его место, но ученика все же взял и неплохо обучил…
– Что с тем джедаем, что боролся против моих войск, случилось, не спрашиваю, да и мало хочу знать. Пусть он уйдет в Силу, если этого еще не сделал, – нервничая, лорд Тьмы стал пощелкивать пальцами в такт словам, – премного важнее исчезновение Марека. Возможно, наш мальчик узнал что–то, что не нужно ему знать. Это плохо, дарт Вейдер. Эффективность действий, вами совершаемых, снизилась… я обеспокоен. Видимо, я выбрал не того джедая себе в преемники…
– Искренне надеюсь, что вы, ваше величество, получше обдумаете о последствиях брошенной фразы…
Властное, старческое и пепельное лицо умного и хитрого властителя Империи покрылось озабоченной бледностью. Он осознавал, что не сможет сокрушить своего ученика в честной схватке, поэтому сейчас промолчал, предпочтя пропустить дерзость, схожую с угрозой, мимо ушей.
– Я буду ждать результатов вашей работы по поискам Старкиллера… да пребудет с вами Тьма, – очень смиренно прогудел правитель, но от Силового взора дарта Вейдера не утаилась мутная пена, которая немедленно возникла вокруг того кресла, на котором сидел хитрый, иссохший и ненавистный монарх.
***
На протяжении последней тысячи лет Республика вела войны. Ситхи терзали галактику, джедаи всякий раз храбро вставали на её защиту, и годы мира неустанно отступали. Тень выдающейся эпохи рождала великих героев и в противовес им завоевателей. Их жизни проходили в кровавых и бесчеловечных стычках с врагами и Судьбой.
Генерал Хот торопился и успел. Корускант, коварно захваченный нечестивой Силой (способной сломить даже самых благородных адептов Света) дождался помощи.
Мечты джедаев и ситхов наконец–то сбылись: они подтянули свои лучшие силы, и им больше не нужно гоняться друг за другом по всей галактике, как часто случалось в былые годы.
Будучи матерым военачальником и хорошим воином, Хот следил за каждым ходом космического боя, предвкушая миг, когда обнажится вражеская глупость. Но ожидания были напрасны – он имел дело не с глупцом, не понимающим суть и цели каждого маневра. Флотилия ситхов управлялась волей одного из лучших тактиков всех времен и народов – Ревана.
Флот джедаев пытался ухватиться за победу и переломить ситуацию в свою пользу, однако гениальная мысль, как достичь преимущества над хитрым врагом, всякий раз при приближении ускользала, словно песок, проходящий сквозь пальцы. Лорд Хот, вводя в схватку резервы, в гневе метался по мостику своего флагмана. Вновь и вновь меняя план битвы, джедай, стоявший на грани Света и Тьмы, приспосабливался к тактике врага путем повторения его маневров.
В бою лорд Хот, как военачальник был опасен тем, что громил своих врагов, не оглядываясь на других. Никто, кроме самого генерала, не знал, куда направится новый удар Армии Света. Ситхские адмиралы, бившие других джедаев, уступали ему, полководцу исключительных талантов.
Внезапно на левом фланге что–то произошло, и это что–то никак не возжелало укладываться со здравым смыслом на одну полочку.
Злая улыбка перекосила длинное, изрытое бороздами лицо джедая.
– Они проиграли! Я думал, они не наделают сегодня ошибок, но это, видимо, для них немыслимо… мы должны пересилить врагов, иначе галактика, которую мы все знаем, пропадет! Отправьте туда десяток истребителей. Нужно поддержать и увеличить прорыв! И следите за границами системы! Другой флот ситхов может ударить нам в тыл и вырвать нашу победу!
***
Причина успеха эскадры джедаев крылась в глупости только одного ситха. Глупости Каана, не вовремя вспомнившего о том, что главный командир Братства это он. Но все решаемо, особенно у ситхов.
– Не время выяснять отношения и ссориться, Каан! Этот бой в самом разгаре, у нас нет сейчас времени на твои обиды и претензии!
– Я веду ситхское войско к победе с самого начала! Я потратил годы, чтобы сделать из Братства единое целое. Я множество раз боролся с флотом, управляемым генералом Хотом! Я знаком с его тактикой!
– Твой путь, Каан… – зло прогудел Реван, сцепив пальцы обеих рук в кулаки, – как ты здесь в безумном порыве посмел заявить, обречен!
– Нет! Обречен ты! – шевельнулся Каан и выбросил в сторону своего соперника мощный заряд светло–синей и разрушительной энергии. Реван инстинктивно включил меч. Борьба продлилась недолго, пока вереница ненормальных пилотов не подлетела к кораблю, на котором перемещалась верхушка Братства Тьмы, а также самые талантливые командиры наёмников.
Выстрелы не причинили флагману урон, но создали легкую тряску, тем самым, помешав продолжению, развитию и завершению яростной стычки двух темных вождей. Оба, понимая положение, в которое вляпался ситхский флот по их вине, Каан и Реван сразу прекратили бой, и республиканские безумцы всего через минуту стали героями. Посмертно.