***
Императору Палпатину сей ночью не спалось. Сила являла ему одно за другим трагичное видение, и это повергало престарелого изверга в мистический, неодолимый и разрушающий волю страх. Наконец, он встал и позвал раболепного слугу, коим был имперский чиновник.
– Лорд Вейдер уже улетел?
– Да, ваше величество, – твердым тоном ответил старый, но свежий, умный и деятельный гранд–мофф в лице Уилхаффа Таркина.
– Подготовь челнок. Я вылетаю на Коррибан – вслед за учеником.
***
Хот был ярым фанатиком Светлой Стороны, но ради победы в войне он в последнее время очень часто отвергал джедайские принципы и методы, и от таких злых действ на лице смелого лорда вдруг начали проявляться пятна, свойственные, к опасениям адъютанта и лучшего друга генерала, падшим джедаям и ситхам.
– Я все отчетливее слышу Тёмную Сторону. Ее призыв заманчиво гудит в ушах и внутри головы. Но она не страшит меня. Бросьте все силы центра на вражеский флагман. Убьем Каана – победим в битве! Без него между ситхами начнутся раздоры. Таким способом и победим их!
Перникар кивнул и бегом ринулся к интеркому.
***
Каан проиграл и без содействия в том истребителей Республики… и он никого не имел право винить – лишь себя. Осознание ошибок до Каана дошло лишь после того, как кишки выплеснулись наружу. Бой, вернее, его продолжение, против Ревана стоил ему жизни. Красный меч подергивался в чужой руке, а Реван, убивший соперника его же оружием, чувствовал, как рушатся в Силе амбиции и желания других владык, но республиканский флот от этого только выиграл. Экипаж с новым вождем ситхской империи во главе принужденно бросился к спасательным капсулам. Все же Реван несколько отвел душу, зарубив по пути в ангар какого–то опытного и искусного в обращении с клинком джедая.
***
Палпатин, используя гиперскачки, быстро долетел до нужного мира. Бледный, квелый и трусливый, он вздрагивал от любого звука, даже такого слабого, как шорох или шепот. То были отголоски его темного безумия, полученного им в ту грозовую ночь, когда вместе с учеником умертвил Мейса Винду. Но на землю ситхской планеты он ступил твердо и уверенно. Велика власть ситхских властителей, если они и после кончины сохранили в полной целостности, сохранности и незыблемости владычество над планетой; и к этой могучей власти император воззвал, чтобы Темная Сторона ответила на все вопросы.
***
Хот торжествовал: ударная группа джедаев, в состав которой вошли лучшие из лучших адептов, малой кровью захватили ситхский флагман. В легкой битве, решившей участь корабля, Орден потерял всего одного мастера, но то был Валейнтайн Фарфелла, чей мягкий характер сдерживал почти весь Высший Совет, недовольный многими деяниями лорда Хота. И генерал не мог не горевать. Совет джедаев осуждал эмоции, однако некому было теперь отчитать его, потому что Реван, Каан и ситхские наёмники убили всех магистров.
***
Понимая, что предстоит длительная, безумно упорная и яростная схватка за сердце всей галактики, генерал Хот после краткого совещания с лучшими офицерами осмелился на ловкий шаг во имя победы. Он снял абордажные команды с кораблей и пополнил ими десант, тем самым приумножив свои наземные силы по максимуму.
Джедаи активировали свои мечи ещё в утреннем небе, и их скорбные песни прозвучали над головами наемников, тем самым, кощунственно извратив первоначальный характер войны.
Ситхские воины разрывались между страхом перед своими повелителями и инстинктом самосохранения. И они немедленно пришли в уныние от этих ненужных в бою душевных терзаний. Их напор незамедлительно ослаб, они начали сдавать занимаемые позиции, речь о победе ситхского оружия в сей день умолкла, а чаяния разломались. Но в рядах отступающих уже – пусть, и почти бестолково – засуетились их командиры, знающие толк не только в военных тонкостях, но и в Силе.
Республиканские солдаты знали свои цели, посему бились без посторонних мыслей, но сражаться против ситхов, воплощающих в себе все пороки, они, конечно же, не могли.
И в часы физического и морального напряжения все забыли, что победы, даже самые маленькие, достигаются не за счет страстей, вырвавшихся на волю, а интуции полководца, дважды помноженной на богатую фантазию. А тот, кто ныне отвечал за их жизни, в данный момент был далеко от места очередного крушения ситхских мечт, амбиций и жизней. Отлично понимая, что капитулировавшие наемники уже не принадлежат ему, Реван поспешно ударился в бегство. Загубленное – по вине ситхской верхушки – войско тут же осталось без приказов, ведущих к достижению цели. В итоге, наемники, осушив практически бездонную чашу унижений, сохранили свои жизни, а их командиры–ситхи поплатились ими.
Победоносный флот сжал Корускант в беспримерную блокаду, но Реван, а вместе с ним Бейн и Старкиллер, все же вырвался из её тисков, не пожелав своей смертью украсить победу Хота и его закаленных войск.
Оказавшись в положении полнейшего разгрома, ничтожно маленькая банда солдат Удачи, не отличавшихся особо выдающимися боевыми качествами, вдруг проявила стойкость в бою. Тем самым, эти лихие парни спасли честь, получили славу и снискали ненависть Ревана, ибо того тяготила мысль, как бы не попасться на глаза джедаям и тем, кого лицемерно называл своими соратниками (и вторые отныне были для него, бросившего их на произвол Судьбы и великодушие победителей, страшнее любого врага).
Звездолет Ревана быстро преодолел расстояние до Лехона, и теперь Гален молча бродил по древнему храму. Он на ходу строил догадки, чтобы самим их опровергнуть, а взамен построить новые, более сильные в своей неопровержимости. Думая, что разгадал замысел своего мастера, он слегка покосился на Бейна, чье мрачное лицо было белым, подобно мраморному изваянию.
Вдруг Реван остановился, величественно обернулся и заявил:
– До сих пор много мы распылялись, ведя войну по всей галактике. Орден джедаев, располагая богатырской финансовой силой, не опускает руки в дни неудач и поражений и продолжает подавлять и сокрушать наши силы, действующие порознь и подчастую безобразно… но теперь, когда Каан мертв, нам нужно, полагаясь на свой ум, хитрость и коварство, временно залечь на дно, чтобы с новой армией вынырнуть на поверхность политики и затопить Республику… но сначала мы должны выяснить кое–что…
Начерченные на стенах мистические знаки ожили и аметистовым сиянием осветили безжизненные коридоры.
***
Император остановился напротив гробницы Марки Рагноса. Темные силы давно покинули эту планету, однако призраки ситхских лордов истончали свои ядовитые пары не хуже, чем при жизни. Садизм, коварство и пренебрежение к страданиям сплелись между собой в этом могущественном человеке, являя всей галактике прекрасный пример, что абсолютная власть развращает абсолютно. Но острый ум императора не затупился к восьмидесяти годам и функционировал исправно, поэтому мятежники, в рядах которого не было своего Палпатина, терпели унизительные поражения.
Вскинув руки в ритуальном жесте, Палпатин начал шептать заклинания. И его грозный лик тут же замерцал от вспыхнувших искр могущества.
***
Генерал Хот тихонько захныкал бы, если был бы маленьким мальчиком, а не главнокомандующим Республики и человеком, стоящем в ответе за тысячи человеческих судеб.
– Вы по глупости упустили главарей… способных зарядить энергией своей ненависти любую систему, планету и место в галактике! Вы понимаете, что это значит, а? – в исступлении чувств восклицал лорд Хот, но его офицеры, пристыженно глядя себе под ноги, не могли дать разумительные ответы, – ладно, не все дается сразу, – добавил полководец без гонора.