За спиной высилась гора земли. На каменных стенах на расстоянии нескольких шагов друг от друга воткнуты факелы, хотя зажжен был лишь один. Потолок усыпан паутиной, в которой обильно кишели пауки. Под ногами неприятно хрустело при каждом шаге. Дойдя до горящего факела, Эрик протянул было к нему руку, но тут же заметил, как разгорается следующий. По мере приближения к очередному факелу, тот загорался. При этом факел за спиной гас. Дальнейший путь был значительно легче за счет появившегося освещения, но вскоре молодой человек остановился. Его взгляд привлек одиноко сидящий на земле скелет, тянущийся костлявой рукой к мечу на поясе. Стены вокруг словно обуглились. Дальше — хуже. Скелеты попадались все чаще. Некоторые целые, остальные в неприглядном состоянии и разбросанными вокруг костями.
Где-то скелетов и вовсе не было, а вместо них одиноко лежали черепа и кости. Дальнейшая прогулка обещала быть все менее живописной, поэтому Эрик был бы больше рад, если факелов не было бы вовсе. У одного из наиболее приглянувшихся скелетов молодой человек осмелился позаимствовать меч и пояс с притороченными к нему ножнами.
Хозяину они вряд ли еще послужат, а вот Эрику возможно и пригодятся в недалеком будущем, хотя драться на мечах он не умел абсолютно. Но замысловатые орнаменты-буквы на серебристом лезвии и резная рукоять не смогли бы оставить равнодушными никого. Не меньше нескольких часов молодой человек брел по своеобразному тоннелю, когда огонь факелов стал казаться тусклее. Впереди замаячил яркий свет. Прибавив шаг, Эрик вышел к небольшой круглой пещере. В центре возвышался алтарь, воздух над которым словно мерцал и искрился.
Прямо под алтарем полукруг, выложенный из раздробленных костей. От алтаря в стороны, словно разводы на воде, шли мерцающие волны, создавая подобие воронки. Отступать было некуда. Сделав глубокий вдох, Эрик ступил на алтарь и протянул руку сквозь мерцающий воздух. Кожу обдало свежестью и прохладой. Поддавшись сиюминутному порыву, молодой человек вошел в неизвестность. В лицо дунул ветер, растрепав волосы и дав полностью насладиться сладким воздухом. Щебетание птиц перемежалось с голосом настырной кукушки. Где-то вдали лаяли собаки. Слышалось ржание лошадей. Оглядев воронку со стороны и запомнив ее местонахождение, спрятанное за кустами кроваво-красных роз с дико острыми шипами, Эрик пошел сквозь лес. Идя на звуки цивилизации, молодой человек отправился на поиски местных жителей.
Уже знакомый мне коридор выглядел более чистым. Или уборщицы сюда все-таки захаживали, или же я постаралась. Давно бросив уговоры поставить меня на ноги, я походила на улов глупого охотника, продолжавшего целеустремленно растягивать мой свитер. В голове то рождался, то унимался один единственный вопрос, который я никак не решалась задать своему непутевому проводнику. Когда комната моя вновь обернется пещерой, чем станут вещи? Исчезнет ли найденная в копии шкафа одежда, обратив невезучее подобие Золушки в нагого узника сырой пещеры? Попавшийся навстречу субъект в серой рясе, делающей его похожим на грязное приведение необъятных размеров, остановился и жадно вгляделся в улов коллеги. Последовавший после гадкий смешок сильно обрадовал моего провожатого.
— Все-таки надурила девка нашего любимчика? Горэнц хмыкнул и нехотя кивнул. Возможно, ему не было велено распространяться по поводу неудачи молодого человека. А может он просто не желал общаться с тем, кого я начала узнавать.
— А ты смотрю, переоделся? — расхохотался мужчин, кого Аглофус назвал Горэнц. Его собеседник недовольно зарычал. По-видимому, была задета больная тема. На смену веселью живо пришло раздражение, переросшее в активную и ожесточенную перепалку. Мужчины явно давно и хорошо знали друг друга, козыряя воспоминаниями давно ушедших лет. Моя персона отошла на второй план, чем я не преминула воспользоваться. Высвободившись из уже порядком растянутого свитера, не разбирая дороги, я бросилась бежать. Да и разбирать-то было, в общем-то, и нечего — коридор был всего один. Пропажу довольно быстро заметили и пустились в погоню, сопровождая свои передвижения криками вперемешку с избирательной руганью. Многие из выражений были мне не известны. Благоразумно решив не оборачиваться, добежав до круглой залы, где уже практически не осталось народа, я свернула в коридор, что еще не был обследован. Коридор оказался довольно коротким и петляющим, оканчиваясь тупиком, коим служила дверь с небольшой кривой табличкой. Корявыми буквами на дереве было выведено «Не входить!». Не раздумывая, я повернула ручку, закрываясь с другой стороны. Задержав дыхание, я прислушалась к топоту в коридоре. К двери не подошли, разворачиваясь и возвращаясь обратно. Шаги стихли, и можно было вздохнуть с облегчением. Опустившись на пол, уткнувшись лбом в колени и стараясь успокоить сердце, словно старающееся пробить дорогу на волю, я прикрыла глаза, спасаясь от начавших кружиться вокруг черных точек. Ноги гудели.