— Эрик, не будьте таким жестоким. Я могу понять, почему вы не хотите сделать этого ради меня. Но сделайте это хотя бы ради них!
Они же так страдают!
— Твои слова на меня не действуют. С ними все в порядке.
— И все же вы должны им помочь! Если вам наплевать на мои чувства…
— Хватит. Мы это уже обсуждали. Диспут длился не пять минут, а все тридцать, а то и больше.
Тщетные попытки девушки склонить Эрика к привалу каждый раз терпели неудачи. Аргументы заканчивались, как и силы. Деревня, в которой изначально надеялись переночевать молодые люди, была еще в паре часов пути, а на небе уже загорались первые звезды. Эрик намеревался дойти до обещанной деревни. Ночевать на природе не входило в его планы. Комфорт и крыша над головой привлекали его куда больше.
— Значит, вы не хотите найти свою девушку, да?
— Как ты могла заметить, мы именно этим и занимаемся. Ищем Диану. Эрик раздраженно натянул поводья. Буян недовольно фыркнул, но остановился. Алена поспешно остановилась, с трудом скрывая торжествующее выражение на лице.
— Я устала. Моя лошадь тоже. Если не хотите нас ждать, то продолжайте путь в одиночестве. А мы остаемся здесь. Подтверждая свои слова, Алена слезла с лошади и повела ее по траве в лес, подальше от дороги. Эрик выругался и обреченно побрел следом. Дороги он не знал, а идти прямо, никуда не сворачивая, в надежде, что деревня сама вырастет перед ним, было глупо. Оставлять девушку одну в лесу на ночь глядя тоже было бы совершенно не по джентельменски (коим он себя считал). В глубине леса, куда не сунулся бы ни один нормальный человек, отыскалась крошечная темная поляна, окруженная высокими елями. Сняв притороченные к седлам сумки и расседлав лошадь, девушка принялась выкладывать сухие ветки, покрывая их массивным тулупом, поместившимся в одной из сумок. Расседлав коня, Эрик набрал хвороста и соорудил небольшой костер.
Лежак ему было делать не из чего, поэтому молодой человек просто привалился спиной к широкому дереву, умостившись на его корнях. Девушка достала из второй сумки ломоть хлеба, кусок сыра, немного вяленого мяса и флягу с водой, поделив еду на двоих. Ночь в лесу была безветренной и спокойной. Ничто не нарушало тишину, кроме похрапывания лошадей и треска догорающего костра. Эрик довольно быстро погрузился в сон. Утро было холодным, а размышления еще не до конца проснувшегося молодого человека туманными. Казалось, лучше всего было бы поблагодарить девушку за помощь, узнать, как добраться до города, и продолжить путь в одиночестве. Ведь неизвестно, что ждет его впереди после столь официального приглашения. Роса обильно промочила штаны. Открыв глаза, Эрик всмотрелся сквозь раскидистые ветви в голубое, местами затянутое облаками, небо. Мышцы затекли и ныли. Поднявшись и сделав короткую зарядку, молодой человек оглянулся. Алены не было. Лошади все так же мирно паслись поблизости. Лежак из тулупа был аккуратно сложен обратно в сумку.
— Если эта девушка нашла какое-то озеро и теперь плещется там, не прощу, если не принесет с собой несколько увесистых рыбешек. И неважно как она будет их ловить, — под заунывное урчание желудка Эрик направился к лошадям, седлая их и закрепляя сумки. Закончив со сборами, молодой человек забеспокоился. Девушка отсутствовала слишком долго. Оставив лошадей и обойдя ближайшую местность, где вообще возможно было пройти, Эрик убедился, что заблудившись, здесь можно умереть голодной смертью, а воды, как бы он не надеялся до последнего, не было. Вернувшись на место стоянки, молодой человек всмотрелся в следы. Кроме свежих следов, что он оставил с утра, на земле проглядывались нечеткие очертания крупных лап. Они вели со стороны дороги до места, где лежала сумка с тулупом, там превращались в неотчетливое месиво, а затем вели обратно, становясь чуть глубже. Странно было, что лошади не подавали явных признаков беспокойства, ведь иначе молодой человек должен был проснуться от шума. И почему неизвестный зверь покусился именно на девушку, если Эрик спал ближе к месту его появления? Видимо тварь оказалась дико избирательной. Выбираясь на дорогу, садясь в седло и крепче закрепляя поводья Салли к своему седлу, Эрик мучился угрызениями совести. Девушка не должна была ехать с ним. Он должен был сразу отказаться, просто спросив дорогу. Теперь он подверг опасности еще одного человека. Пустив Буяна галопом, Эрику иногда приходилось поглядывать на маленькую лошадку, старательно пытавшуюся соответствовать темпу длинноногого коня. Приходилось периодически придерживать поводья, дабы Салли не слишком отставала. Глубокое раздумье, в которое погрузился молодой человек, закончилось тем, что он оказался в колючих кустах, вылетев из седла и чудом не свернув себе шею. Лошади, завидев что-то на дороге, резко остановились, а Буян услужливо опустил голову, не мешая полету хозяина. Выбравшись из зарослей, чем-то смахивающих на кусты диких роз, Эрик подошел к беспокойно переминающимся и бьющим копытами животным и попытался их успокоить. Вокруг никого не было, только спокойное переливистое пение птиц. Причина экстренной остановки нашлась не сразу. Из-за деревьев, словно юркая пичуга, вылетела небольшая голубоватая молния, прорезав воздух прямо над макушкой Эрика. Перепуганные животные потянули прочь от злополучной дороги. С трудом удерживая Буяна, молодой человек попытался разглядеть кого-нибудь за деревьями, но тщетно. Пользуясь своим преимуществом, незнакомец выпустил еще пару залпов. От пущенной в ногу молнии Эрик отскочил в сторону, а вторая, летящая следом, опалила волосы на макушке, чуть не задев голову.