Меткость субъекта улучшалась с каждым разом.
— Ладно, выходи, коль не трус! Незнакомец долго доказывал свою смелость, не показывая носа, ссылаясь на скромность и безупречную меткость. Но с каждым разом молнии появлялись все с возрастающим интервалом. Поняв, что лучшего шанса у него не будет, Эрик потянул лошадей за поводья, намереваясь покинуть это место, пока невидимый противник не восстановил силы.
— Стой! — завидев сие безобразие, неизвестный субъект почти перешел на писк.
— Да черт возьми, или ты выходишь, или я ухожу! Эрик зло посмотрел в сторону деревьев, мимо которых уже успел пройти. В темноте послышался треск и на свет выбрался небольшого роста человек, если можно было так назвать чумазое существо с облепившими лицо волосами так, что челка почти напрочь скрывала глаза, доходя до крупного носа. Неудивительно, что меткость у незнакомца хромала. Одежда его была покрыта толстым слоем дорожной пыли, а сапоги словно доживали последние дни. В руке мужчина держал трость, увенчанную набалдашником в виде драконьей головы, раззявившей пасть.
— Если я скажу, что картина впечатляет, то упущу, пожалуй, самые сочные эпитеты в твой адрес. Ежик, ты б помылся! — Эрик лишь усмехнулся, стараясь удержать порядком перепугавшихся лошадей, принявших появившегося пред ними за нечисть. Мужчина гордо вскинул голову, рукой заправляя волосы назад.
Впрочем, грязные пряди тут же вернулись на место.
— Так зачем ты пытался меня убить? Эрик вынул меч из ножен, сделав уверенный вид, что делает это не впервые.
— Мне приказали, — косясь на заостренное лезвие, сглотнул незнакомец, крепче сжимая грязные пальцы на посохе.
— И конечно, ты мне не можешь сказать, кто это сделал?
— Меня убьют.
— Значит, выбор у тебя не велик. Не скажешь — нанизаю на меч. А скажешь — отпущу, и беги куда хочешь. Мыслительный процесс мужчины длился не долго, полностью отражаясь на его лице. Наконец, словно приняв для себя самое важное в жизни решение, он тяжело вздохнул и, припав на одно колено, положил посох на землю, склонив голову.
— Сорэн Аглофус. Не убить. Ранить, обездвижить, да хоть в предсмертном состоянии принести твое тело к нему. Ты нужен ему живым. Зачем — не знаю, не спрашивай. В голову к нему никто лезть не посмеет, как и уточнять для чего ему что-то нужно. Жить-то всем хочется. Эрик опустил меч, опираясь на рукоять.
— А девушка? Со мной была девушка. Это тоже твоих рук дело?
— Какая еще девушка? Не знаю ни про кого. Сказано привезти тебя, про девушку ни слова, — на лице незнакомца читалось полное недоумение. Поводов усомниться в ответе не было.
— Что ж, как и обещал. Иди на все четыре стороны. Я спешу. Эрик уже почти залез в седло, когда снова оказался на земле.
Рядом сидел грязный мужчина, держа его за штанину.
— Позволь мне поехать с тобой, храбрый рыцарь! — мужчина уткнулся лицом в землю, изображая глубокий поклон.
— Вот еще. Пшел вон. Молодой человек дернул ногой, пытаясь стряхнуть с себя чумазую руку, но незнакомец держал крепко.
— За то, что сохранил мне жизнь, — от слов его, вокруг разлеталась пыль. — Я буду служить тебе, пока однажды не спасу жизнь.
— Боже, и угораздило же нарваться на такое… Эрик согласился взять с собой непутевого наемника, отправив его на речку умываться и предусмотрительно конфисковав посох. Мужчина долго отказывался от водных процедур, называя их необязательной роскошью, но испуганные глаза животных, не согласных подпустить его на расстояние шага, подтверждали обратное. Пока понурый мужчина отправился на поиски места, где он мог бы привести себя в порядок, Эрик привязал лошадей и присел у большого валуна, прислонившись к нему спиной и подставив лицо солнцу. Теплый ветер тут же растрепал волосы, принося с собой звук плещущейся воды. Молодой человек успел задремать, когда кто-то требовательно затряс его за плечо. Перед ним в небольшой луже, натекшей с мокрой одежды и волос, присел на корточки молодой человек, чуть младше самого Эрика, со светло-каштановыми волосами и румяным лицом. Не сразу распознав в молодом человеке неудавшегося наемника, Эрик слегка встрепенулся. Что стоило уже приведшему себя в порядок убийце завершить начатое дело? Совесть и честь, или быть может посох, что мертвым грузом покоился между валуном и его спиной?