Ефим будто из-под земли вырос. Хватая за руки и обнимая старого знакомого, словно и не расстались они прошлым летом почти врагами, он жарко зашептал в ухо: «Здорово, парень. Это я – Ефим.»
«Ты живой ещё? Не поймали?» – дружелюбно поинтересовался Балаш. Сердиться на плута долго он не мог, потому как был вовсе не злопамятен.
«Не, не споймали. Да куда им, головастикам пучеглазым,» – хвастливо заявил Ефим.
«А здесь то ты что делаешь?»
«Да как же,» – возбужденно зашептал Ефим. – «Такое дело грандиозное. Интересно же. И пожива наверняка хорошая будет.»
«Тебе бы только пожива. Уносил бы ты отсюда ноги, Ефим, пока тебя никто не заметил. Целее будешь,» – посоветовал Балаш.
«Да им сейчас не до меня,» – беспечно отмахнулся тот. – «А я потихоньку, позади обоза. Вы так медленно ползете, что я и на своих двоих успеваю.»
«Ну, как знаешь,» – пожал плечами Балаш и пошел обратно. Ефим зашуршал кустами в противоположную сторону.
Черная тень отделилась от дерева, минутку постояла в задумчивости и бесшумно двинулась в сторону костра.
До Радужных гор обоз добрался без происшествий и надолго встал лагерем у их подножия, пока две сотни разведчиков искали наиболее удобный путь через горы. Древние горы были не очень высоки, пологи и изобиловали ущельями. Время, вода и ветер сгладили острые пики, обрушили неприступные утесы, сточили непримиримо торчащие, каменные зубы. Радужные горы напоминали дряхлого старика с клюкой, похваляющегося былой молодецкой удалью. А потому относительно удобный проход вскоре был найден.
В горах люди двигались совсем иначе. Сначала по близлежащим склонам и вершинам будто муравьи расползались разведчики, внимательно оглядывая все доступное пространство, следом за ними гуськом по ущельям тянулись основные силы, а потом вели навьюченных ослов и лошадей. Телеги и возки по понятным причинам пришлось оставить в предгорьях, планируя использовать их для перевозки добычи на обратном пути.
Люди были настороже, ожидая нападения каждую минуту, а потому при появлении йоргов растерялись лишь на мгновение. Но тут же спохватились и осыпали чудовищ тучами стрел и копий. Монстры успели швырнуть в человеческий муравейник несколько обломков скал, убив и покалечив десяток людей и лошадей, но и только. Йорги были не глупы и предпочли скрыться. Увы, силы были не равны и превосходство явно было не на их стороне.
К следующему нападению, случившемуся уже ночью, люди основательно подготовились. Вскоре после полуночи, в самую непроглядную темень с горы сошел обвал, завалив и похоронив под тоннами камней полдюжины горящих на дне ущелья костров – приманок. Не успела ещё осесть пыль, а эхо раскатами грома прокатиться между скал, как раздался зычный голос: «Зажигай!» Через минуту на противоположном склоне ущелья запылали десятки костров и множество горящих стрел перекинулись через него огненным мостиком. Огромные силуэты чудовищ растерянно заметались на гребне горы напротив, страшный рев сотряс ущелье. Утыканные пылающими стрелами, будто гигантские ежи, йорги бесславно покинули поле боя. Человеческая хитрость и коварство выиграли и эту схватку.
Балаш слышал и грохот обвала, и рев раненых йоргов издалека, находясь по-прежнему в самом конце обоза. Сердце у него защемило непонятно от чего: то ли от радости, что не смогут убить их йорги, то ли от жалости к поверженным чудовищам. Последним, похоже, сильно досталось, потому как исчезли они надолго.
Человеческая гусеница медленно, но уверенно ползла через горы, виляя по ущельям, перебираясь через осыпи и обвалы, теряясь на время в густой тени скал и вновь выныривая, словно из-под земли. Причудливая красота древних гор нимало её не волновала, будучи отдана на откуп немногим романтикам, поскольку проку от неё не было никакого. Взобравшись на последний, совсем невеликий хребет, разведчики вздохнули с облегчением – больше не придется сдирать кожу на локтях и коленях, прыгая по горам, словно горные козлы. Внизу, покачивая макушками, зеленел лес, чуть дальше разлилось, слепя глаза, сияющее на солнце озеро, а совсем вдали темная зелень светлела, переходя в бурное разнотравье весенней степи. К озеру гусеница и направилась, прогрызая себе путь через столетия нехоженый лес.
Люди окружили безмятежное озерцо, расчистили берега от кустарника, порубили деревья на дрова, пустили стреноженных лошадей пастись на свежую траву, запалили костры, набили диких гусей и уток, устроив настоящий переполох в сильно поредевших стаях, покуда те не сообразили улететь, частым гребнем прошлись с сетями по озеру, наловив жирной, непуганой рыбы, загадили испражнениями лес на сотни метров вокруг. Устроились по-хозяйски.