Старый диван и кресла были обтянуты потрескавшейся потёртой светло-коричневой кожей.
Над проёмом двери висело длинное ружьё охотника.
— Я не имею понятия, что мне делать. Я подумал, возможно, ты… -проговорил я и тут ощутил себя страшно некомфортно.
Что я подумал? Зачем я тут? Грег жестом предложил мне сесть либо на кожаный диван, либо в одно из кожаных кресел.
-Я слышал о Джеке, — произнёс он и, когда я сел на диван, он сел в кресло сбоку.
— А ты слышал… — я запнулся, не в силах выдавить из себя хоть слово. — Ты слышал, что все обвиняют меня?
Грег кивнул.
— Все будто рехнулись, — пробормотал он и опустил глаза. — Я то и дело слышу разные слухи касательно тебя, Макс. Всякое говорят- тебе известно. После того, что произошло в столовке… — он замолк.
— Что же мне теперь делать? — вскочил я с дивана.
Грег помотал головой.
— Не имею понятия, что тут сказать. Это такжутко, — он прищурился и поглядел на меня. — Со мной-то ты ничего плохого не намереваешься сотворить, или как?
Я вздохнул.
— Нет. Но в этом-то и есть самое ужасное, понимаешь? Я сам не имею понятия, почему случаются все эти страшные вещи. И я не могу это контролировать.
Грег продолжал так же пристально смотреть на меня.
— Я не хочу никому причинять зла! — воскликнул я. — Но как мне это доказать? Как сделать так, чтобы в школе меня прекратили считать каким-то злым ведьмаком?
— Не имею понятия, — пожал плечами Грег. — Может… Может, если ты покажешь ученикам, что ты нормальный, как все… Если покажешь, что не всегда при тебе случается что-то плохое… Тогда спустя некоторое время все забудут об этих кошмарах.
Я прикусил нижнюю губу.
— Да, это верно. Только…
— Знаю! — обрадовано воскликнул Грег, поднявшись с кресла. — А что, если завтра утром, на выставке домашних питомцев?
— При чём тут выставка?
— Она будет в городском центре культуры. Туда явится почти вся школа, Макс. И если ты явишься и станешь помогать…
— Я должен был прийти помогать, — перебил его я. — Джон меня об этом просил, но…
— Ну и супер! — обрадовался Грег. — Если ты станешь помогать на этой выставке, и ничего плохого не произойдёт, все увидят, что в тебе нет зла. Что ты самый обыкновенный и нормальный человек.
— Ты думаешь?.. — колебался я.
— Сделай так, — убеждал меня Грег. Он пожал мою ладонь. — Сделай так, Макс. Попытка же не пытка! Давай! Что тебе терять?
Часть VII
Глава XXIV
В МИРЕ ЖИВОТНЫХ
Городской центр культуры со спортивно-концертными залами занимает длинное здание из красного кирпича. Оно находится около плавательного бассейна. И там в основном проводят разные городские мероприятия, праздничные ужины и вечера.
Детей обычно туда не берут, но иногда я со своими друзьями люблю походить в густом лесу, который начинается прямо за зданием центра и тянется на пару миль. Субботним утром я проснулся рано. Натянул чистые брюки, свитер, заглотнул на завтрак стакан яблочного сока и кусок холодного пирога. И покатил на скейтборде через промозглый утренний туман на другой конец города, в центр культуры. Я решил приехать пораньше, чтобы помочь Джону с подготовкой. Прислонив скейтборд к стене здания центра, я услышал доносившиеся в нём мяуканье котов и собачий лай. Я вошёл внутрь и увидел, что просторный, ярко освещённый спортзал уже забит учащимися с их питомцами. Тут были коты, хомяки и хорьки в клетках и коробках, и собаки всяких размеров и пород.
Одна девочка из моего класса стояла с толстой жёлто-зелёной змеёй, обернувшейся вокруг её талии. Судя по виду животных, им не шибко нравилось тут. Они все скулили либо подвывали. Ученики орали, хохотали и хвастались друг перед другом своими животными.
В передней части зала пара рабочих в синих комбинезонах устанавливали сцену и микрофон.
Я поискал глазами Джона и наконец обнаружил его в дальнем конце зала. Он суетился, перебегая от одной группы школьников к другой.
— Все коты возле этой сцены! — орал он и махал рукой. — И, прошу всех, постарайтесь не терять своих питомцев!
— Когда станут оценивать? — спросил у Джона какой-то мальчик.
Ответ Джона потонул в гневном лае двух поссорившихся псин.
— Прошу всех, следите, чтобы ваши питомцы вели себя тихо! — командовал Джон. — Все коты -сюда! Псов -к этой стене!
На сцене уже кто-то стал проверять микрофон. Он издавал оглушающие резкие звуки. От этого все псы будто взбесились: загавкали, завыли, стали рваться с поводков. Джону определённо необходима моя помощь. Я стал пробираться к нему через толпу и ряды клеток. Но, увидев маленькую рыжую кошку, остановился. Я узнал её — это была Пайпер! Как-то она, возможно, освободилась от своего поводка.