— Я вступлюсь.
Слово было сказано — и весь отряд тут же без всяких приказов взял нас в ровное кольцо.
— Так не пойдет — тут же возразил я. — Кристалл на нашем ринге.
— Принимается, — подтвердил капитан.
Кольцо тут же распалось и собралось чуть поодаль, оставив приглашающую брешь в два представителя.
«Как думаешь, есть хоть какие-то шансы?»
— А ты сейчас не поздновато об этом спрашиваешь?
«Ну, лучше поздно, чем никогда»
— Не в этом случае. Здесь эти два понятия вполне могут слиться в одно.
— Максим, прежде чем наши оружия высекут свои первые искры, я даю тебе последнюю возможность отказаться от этого боя и уйти. Даже не смотря, что ты сейчас в окружении моих людей, никто из них не тронет тебя. Это не твоя война.
Впервые за долгое время я вспомнил Лесию, пожертвовавшая всем именно ради этого момента; Делину, столь отчаянно уговаривавшую меня выступить в их защиту. Отступить сейчас? Серьезно?
— Начнем, Борланд, — Кинжалы прыгнули с запястий в руки.
— Что ж… Ты не закрываешь свою голову, Максим, я поступлю так же, — капитан отдал свой шлем одному из своих.
Брешь в кольце закрылась, отрезая путь к отступлению. Разрушитель достал из ножен меч, обхватив его двумя руками. И, не смотря на то, что все элементы защиты у него были эдакого золотистого оттенка, оружие у него было серым, цветом напоминающие мои Ножницы, несколько контрастируя с его доспехами.
— Да быть не может! — ахнуло Оружие.
«Что не так?»
— Мы должны победить, слышишь меня!? Обязаны!
Мы стояли по разным концам нашего ринга, но никто из нас не спешил начинать.
— Мы все еще не начали, Максим. Твое отступление все еще возможно.
— Почему ты так хочешь, чтобы я ушел?
— Сражения не доставляют мне удовольствия.
— Так не сражайся. Уходи — и все тут же закончится.
— Есть вещи, которые необходимо делать, не глядя на свое отношение к ним.
Я встал в стойку, чем вызвал у аррана сокрушенный вздох. Кажется, убивать и сражаться он и правда не очень любит.
Взмах меча я отвел в сторону, но тут же пришлось защищаться и второй рукой — Борланд оказался нереально быстрым. Его атаки постоянно искали бреши в моей обороне и я не сомневался — если так продолжится и дальше, то непременно найдут. Редкие возможности контратаки тут же пресекались — для защиты он использовал не только меч, но и элементы своей брони на руках. И только в этом был мой шанс — каждый мой удар оставлял там надрезы. И если так продолжится и дальше, то скоро там появится брешь, в которую, если повезет, я нанесу ему первую рану. Если конечно, продержусь до того момента.
Борланд, разумеется, не мог не понимать, что его броня постепенно крошится под моими ударами, однако он не выказывал беспокойства, словно все идет так, как задумано. Это заставляло меня нервничать, появилось ощущение, что он играет со мной, словно кот с пойманной мышью.
— Успокойся и придерживайся плана! Если начнешь нервничать — начнутся ошибки!
Я резко разорвал дистанцию и попробовал успокоиться.
— Почему ты вступаешься за них? — спросил арран.
— Если выбор состоит из двух зол, стоит выбрать меньшее.
— Мы не зло, Максим.
— Вы раз за разом устраиваете геноцид! По-твоему, это не зло?
— Это на благо миров Иггдрасиля.
— Это лишь твоя точка зрения! Никто не знает приносит ли это пользу на самом деле!
— Успокойся!!! Злость сделает тебя слишком беспечным, заставит тратить больше сил, чем следует!
— Ты ошибаешься. Мы стали Разрушителями очень давно и благодаря нам система миров стала гораздо чище. Мы нужны.
— Каждый вправе сам решать как им жить, Борланд. Никто не имеет права вмешиваться в жизнь других.
— Эльфы именно этим и занимаются.
Оружия вновь скрестились.
— Как и вы, но не так чудовищно.
Подсечку я перепрыгнул, но вот оглушающий удар по виску пропустил. Дезориентация могла бы стать фатальной, но каким-то чудом догадался отпрыгнуть назад… и краем глаза увидеть, что меч не достал до меня какие-то считанные миллиметры.
— Есть кое-что, что может дать тебе преимущество.
«Что именно?»
— Я могу усилить твое восприятие и концентрацию, ускорить течение сигналов по твоим нервам. Для тебя это будет похоже на замедление времени. Но оно быстро истощит твои силы, у тебя будет минут семь, не больше.
«Давай. Если это сработает, то я с удовольствием выслушаю все «огромное спасибо», которые мне выскажет организм за истощение! Главное — чтобы было что выслушивать!»
Время и правда словно замедлилось. Не сильно, примерно на четверть, но стало гораздо легче. Бреши для контратак стали более очевидны, латная перчатка на его левой руке изрезалась настолько, что проступила светлая кожа аррана. И здесь, в шаге от его первой раны, я допустил беспечность.
Сначала я почувствовал, что левая рука у меня как-то охолодела. И лишь затем понял, что Борланд нанизал мое плечо на свой меч, словно шашлык на шампур. И это вызвало во мне такую вспышку ярости, что она заглушила весь болевой шок, который сотрясал сейчас мои нервы. Я, не пытаясь вытащить из себя меч, продолжал атаковать практически безоружного Разрушителя, защищавшегося сейчас лишь единственной рукой и, в конце концов, заработавший глубокую царапину через все лицо, брызнувшую в меня черной и густой как смола кровью. Получивший рану Борланд тут же отпрыгнул, вырвав из меня свой меч, и, сбросив уже бесполезную рукавицу, промокнул пальцами свой порез.
«Закрой рану!»
— Я не смогу поддерживать восприятие слишком долго, в нервах слишком много боли, которую приходится тормозить!
Нить на плече слегка сжалась, перекрывая кровоток и исключая смерть от кровопотери. Опять левое! Опять! Ну почему всегда левое, почему???
— Давно я не видел собственной крови, — пробормотал арран, разглядывая свои окровавленные пальцы, после чего посмотрел на меня. — Ты очень хорош, человек, ты очень достойно сражаешься. Но, наверно, пора заканчивать.
Его контур слегка размазался, а в следующую секунду я получил такой удар в грудь, что даже просто вдохнуть было уже чем-то сродни подвигу.
— Святой Отец гор, у него тоже есть эта способность! Беги, тебе его не победить сейчас!
«Я же в кольце, меня уже никто не отпустит!»
— Схватись за деревья!
Словно предугадав мои действия, Борланд нанес мне еще один удар в висок. В голове зашумело, запищало, я упал на колени, обхватив голову. И тут же получил удар в подбородок, который опрокинул меня навзничь.
— Ты проиграл, Максим. Вторжение продолжится.
Наступило обещанное истощение — сил на то, чтобы что-то сделать, не было. Я вновь «услышал» «голос» кристалла. Он был грустным, но ободряющим, словно советовал мне не отчаиваться от того, что я потерпел поражение, не брать в голову то, что это будет означать для него. Место Силы не держало на меня зла… и от этого я чувствовал себя виноватым еще сильнее.
Разрушитель подошел к кристаллу и, крутанув меч, с размаху вонзил его, словно раскаленный нож в подтаявшее масло. Минерал на миг засветился еще ярче, но затем стал тухнуть, распадаясь и крошась. Вся трава тут же стала вянуть, показывая уже знакомую картину — именно так выглядело разрушенное Место Силы, которое мне показывала Делина.
— Мне очень жаль, Максим, но есть вещи, которые необходимо делать, даже если они не нравятся, — он подошел и нацелил меч мне на грудь. — Ты достойно сражался и заслужил достойную смерть, Носитель.
Клинок во второй раз с легкостью пробил как кожаный доспех, так и опоясывающий мой торс Клубок, разрубая сердце напополам. Мир начал гаснуть.
«Как же… ожидаемо…»