— В давние времена…
— Ты рассказываешь нам сказку, папа? Желудок у Корина запульсировал от нетерпения.
Ничто на свете не интересовало его так, как легенды о Га'Хууле. Когда он покинул Чистых, ему пришлось целую зиму прятаться в старых пнях и летать на охоту при свете дня, из страха попасться на глаза лазутчикам Ниры. В ту горькую пору жизни единственной радостью Корина были легенды и сказки, которые родители рассказывали маленьким соседским совятам перед рассветом. К сожалению, Корину не довелось услышать легенду целиком, чаще всего приходилось довольствоваться отрывками. Вот и теперь он с жадностью приник ухом к стене дупла.
— Это было в пору Пришествия Хуула, когда первый угленос Гранк спас яйцо нашего доброго короля Хуула.
«Спас яйцо! Яйцо доброго короля Хуула!» — желудок Корина подпрыгнул, а сердце понеслось вприпрыжку.
— Хагсмары пытались похитить королевское яйцо, но Гранк спас его и отправился в великие Северные Царства, в далекий заповедный лес, подальше от других сов. Но на этом опасности не кончились. Когда Хуул был совсем маленьким, едва оперившимся птенцом, хагсмарам удалось найти их тайное убежище. Гранк с Хуулом вновь пустились в путь, на этот раз в Далеко-Далеко. Возможно, Гранк с самого начала задумал привести молодого принца в этот край, поскольку там должно было завершиться его обучение… Вы же помните, что Гранк был не только первым угленосом и лучшим в мире угольщиком, но еще обладал редким магическим даром. Он умел читать пламя. Таких сов называют огнечеями.
Корин судорожно щелкнул клювом. Сходство истории Хуула с событиями его собственной жизни было настолько поразительным, что ему сделалось страшно.
Что если спасенное им яйцо тоже было королевским? Неужели маленький Корин и есть долгожданный король, которому предсказано спасти совиный мир? Значит он, Корин — это Гранк?
«Тогда понятно, почему я должен лететь в Далеко-Далеко! Если мне суждено стать наставником юного Корина, то может быть, в краю Далеко-Далеко я должен завершить свое образование и стать настоящим огнечеем? Ведь я обладаю огненным зрением, совсем как Гранк!»
Корин никогда раньше не слышал эту часть истории о Гранке, поэтому пришел в невероятное волнение. Он уже не сомневался, что ему предназначено стать учителем маленького Корина. Ведь это он спас яйцо, значит, ему и быть его наставником! Не могут же все эти совпадения быть простой случайностью! Теперь Корин просто не мог дождаться тьмы, чтобы поскорее отправиться в Далеко-Далеко.
Наконец-то он понял, зачем летит в этот далекий край. Жаль, что он не знал этого раньше, тогда он нашел бы, что ответить на вопрос Кало… «Впрочем, может быть, мне все равно не следовало бы рассказывать ей правды. Это так странно, что она вряд ли поверила бы…»
В самом деле, что он мог сказать Кало? «Видишь ли, Кало, твой брат, яйцо которого я спас, на самом деле наш король, а я — его будущий наставник. Поэтому я должен лететь в Далеко-Далеко, чтобы закончить свое образование и набраться всяких знаний, прежде чем браться за воспитание короля». Да она подняла бы его на смех или, еще хуже, решила бы, что он обезумел!
Никогда еще Корин не ждал наступления Первой тьмы с таким нетерпением. Но усталость все-таки взяла свое, и он наконец забылся сном.
Проснулся он в сумерки от хлопанья крыльев виргинийских филинов, собиравшихся на охоту. Корину пришлось дождаться, пока они покинут гнездо и отправятся в лес, после чего он вышел на край дупла, отыскал в небе Неподвижную звезду и сориентировался по ней, как его учила Мгла. Все ясно, чтобы попасть в Далеко-Далеко, нужно взять на четыре пера от звезды.
Теперь Корин знал свое предназначение — он будет воспитывать будущего короля!
Волки под луной
Стоило Корину покинуть Темный Лес и взять курс на Далеко-Далеко, как подул встречный ветер, да такой сильный, что ему то и дело приходилось останавливаться.
Сначала он пытался лететь не над деревьями, а сквозь них, рассудив, что густые кроны защитят его от ветра. Но ветки деревьев бешено раскачивались, и уворачиваться от их ударов было еще труднее, чем пробиваться сквозь ветер. Так прошло долгих несколько дней и когда ветер наконец стих, Корин не смог удержаться от искушения продолжить полет при свете дня.
Все шло хорошо, пока позади он не услышал громкое воронье карканье. «Не хватало только вороньей стаи! — раздосадовано подумал Корин. — Будто мне мало полета против ветра!»
Пришлось остановиться и запастись терпением. Проспав остаток дня, Корин снова отправился в путь. Так проходила ночь за ночью. Он летел без устали, останавливаясь только для того, чтобы поохотиться. Корин уже привык держаться подальше от своих сородичей, но это больше не причиняло ему боль, ведь теперь он обрел свое предназначение.
Небо сверкало звездами. Низко над горизонтом висела круглая полная луна, которую совы порой называют «наседкой», за то что огромный серебряный шар словно бы сидит на жердочке горизонта.
Корину почудилось, будто луна слегка покачивается, словно собирается скатиться за горизонт.
«Наверное, там и есть край света», — подумал он.
Он сидел на высоком выступе скалы, за которой начинался край Далеко-Далеко. Перед
' ним расстилалась самая странная территория, какую только могло представить воображение. Она была ни на что не похожа, и в то же время Корин знал, уже видел ее раньше. Именно этот край открылся ему в пламени погребального костра его отца Клудда.
Все в этом краю было необычным, даже его цвет. Почва здесь блестела, будто стекло, а посреди сверкающей черной земли белели редкие заснеженные участки. Но удивительнее всего были странные конусообразные горы, которые Корин тоже когда-то видел в пламени костра.
I На их вершинах зияли глубокие отверстия, напоминавшие гигантские распахнутые пасти, изрыгавшие в ночное небо клубы пара, а порой и целые снопы пламени. Лавины углей потоками кипящей крови стекали вниз по закопченным склонам.
Вскоре Корин увидел и бродячих угленосов. Они кружили над вершинами, стараясь держаться подальше от отверстий. Время от времени угленосы пикировали углями, но выбирали только те, что падали подальше от вершины и успели слегка остыть в пути.
Корин прилетел в этот край всего несколько часов назад, но уже успел понять, что главным занятием обитателей Далеко-Далеко было оружейное дело.
Повсюду, куда ни посмотри, светились огни кузниц. Что ж, при таких угольных россыпях кузнечное дело должно процветать! Со всех сторон доносился грохот молотов о наковальни.
Корин предпринял небольшую вылазку и пролетел над вереницей кузниц, тесно жавшихся одна к другой. Он видел, как кузнецы торгуются с угленосами по поводу цены на угли, а чуть поодаль наемники яростно спорят с кузнецами из-за стоимости пары боевых когтей. Давно уже Корину не доводилось видеть такого кипения жизни!
После этой короткой разведки он вернулся на свой каменный насест и вдруг заметил на горизонте какое-то стремительное движение. Корин напряг зрение. Это было похоже на реку, но явно не было рекой. Скорее напоминало какой-то движущийся поток, который становился темнее, пересекая низко висящую над горизонтом луну.
Корин впился глазами в темные тени на фоне серебряного диска. Желудок у него тревожно сжался. Он уже видел эти тени раньше! В пламени огня Гвиндора он впервые разглядел диковинных длинноногих существ, бегущих по черной выжженной земле.
Ну конечно! В этот миг одна из теней отделилась от потока и посмотрела прямо на Корина.
Даже на таком расстоянии он разглядел странные, похожие на две сверкающие зеленые щелки глаза зверя.
Это были очень красивые существа. Казалось, они не бежали, а летели над землей или текли, подобно стремительной реке.