— Но как стражи могут отличить добрую сову от злой?
— Этого я не знаю, — вздохнул Гвиндор. — Говорят, это знание у глодателей в костях, как в их собственных, так и в тех, что они гложут. Это своего рода дар, который передается из поколения в поколение в клане Макдункана. Вот почему именно воины этого клана составляют Священную Стражу.
Над их головами в небе кружило множество сов. Время от времени то одна, то другая из них стремительно ныряла вниз, стараясь подхватить «крайний уголь», как среди угленосов называют угольки, скатывающиеся по склонам вулканов. Были здесь и другие совы, преимущественно кузнецы, которые надеялись выгодно сторговать у угленосов живые угли.
И все-таки Корину было не по себе. Это было мрачное и суровое место, а глодатели, сновавшие среди курганов, выглядели совсем не такими сплоченными и дружными, как волки в обычных кланах. Корин подумал, что это, должно быть, объясняется тем, что у глодателей с детства не было друзей, ведь они всегда занимали самые низшие места в своих кланах, а соплеменники сторонились их и боялись, оттесняя за пределы волчьего круга.
Корин не хотел расставаться с Хаймишем. Неужели ему не разрешат даже приходить в гости к другу? Ему очень хотелось спросить об этом, но он не решался беспокоить Фенго и Банко.
«Фенго! Где же я все-таки слышал это имя?»
Совы опустились на вершину скалы, и Отулисса принялась с любопытством разглядывать сов, кружащихся над их головой в потоках горячего воздуха. Она как раз сообщала друзьям, что одна из сов только что поймала живой уголь, когда Корин, наконец, вспомнил, где он слышал имя страховолка Фенго.
Это имя произнес загадочный кролик, которого Корин повстречал в Темном Лесу. Кролик умел читать прошлое и будущее в паутине, и однажды прочел там имя «Фенго», о чем и сообщил Корину.
Самое обидное, паутины никогда не рассказывали историю до конца, в них можно было прочесть только разрозненные куски, без конца и начала.
«Со мной всегда так!» — мрачно подумал Корин.
Никто никогда и ничего не рассказывает ему до конца. Все чего-то недоговаривали: и скрум, и Мгла, и чудесный кролик, и все остальные. Так было даже с легендами о Га'Хууле, которые он тайком подслушивал в лесу. Каждый раз или рассказчик прерывался на сон, или совята принимались пищать и ссориться, так что Корину приходилось довольствоваться обрывком истории.
«Зачем я здесь? Что я должен сделать? Готов ли я быть наставником маленькому Корину?»
— В конце концов, я все-таки наставница! — ударилему в уши пронзительный крик Отулиссы. — Корин, ты меня слушал?
— Прости, Отулисса.
— Я только что сказала, что ни один из этих угленосов, — тут Отулисса указала крылом на ближайший вулкан, — ни один из них не поймал живой уголь на лету. Стыд и срам, вот как это называется! Живые угли сохраняют свою силу только в том случае, если их поймали в небе, а не выковыряли из земли. Подобранные на земле угли относятся к низшему сорту. Вы со мной согласны, Гвиндор?
— Вы правы, мадам, как есть, к низшему, — закивал Гвиндор, а про себя подумал: «Мне кажется, ты слишком привередлива, подруга. Лично я, не задумываясь, возьму любой живой уголь, будь он с земли или из воздуха!»
— Но для начала мы должны научиться собирать угли с земли. Ловить уголь на лету чрезвычайно трудно, Корин. Смотри, как я буду подбирать уголь с земли, а когда я вернусь, обрати особое внимание на положение моего клюва. Я покажу тебе «классический зажим Гранка», названный так по имени первого угленоса.
— Я весь внимание, Отулисса.
— Прежде чем отправиться на задание, нужно узнать направление ветра, — продолжала Отулисса и тут же показала Корину, как это делается. Потом она взлетела и крикнула сверху: — Следи, чтобы ветер дул в спину, тогда ты сможешь легко опуститься спиралью на землю и подобрать нужный уголь. Избегай встречного ветра, если не хочешь, чтобы тебе бросило раскаленный уголь в лицо. Ладно, я полетела!
Отулисса описала над головами друзей красивый круг, развернулась, перевернулась и начала спиралью спускаться к земле. Вот она опустилась на мерцающее оранжевое поле раскаленных углей, полыхавшее у подножия вулкана, и в тот же миг взметнулась обратно, сжимая в клюве уголь. Отулисса повернула голову вперед, потом в бок, а затем за спину, чтобы Корин мог со всех сторон рассмотреть классический зажим Гранка. После этого она небрежно бросила уголь в ведерко Гвиндора и пропыхтела:
— Извините за качество. Бросовый уголек, класса Б.
— Какие могут быть извинения, мадам! Я не привередлив и рад любому живому угольку, — искренне ответил Гвиндор.
Отулисса смерила его уничижительным взглядом, словно хотела сказать: «Глаукс, куда катится наш мир?»
— Теперь, Корин, попробуй сам. Помни все, что я тебе сказала.
— Слушаюсь, мадам.
— Проверь ветер, опиши круг, затем резкое снижение…
Отулисса еще не закончила говорить, а Корина уже и след простыл.
Он подлетел к озеру углей и только приготовился начать снижение, как вдруг вулкан чудовищно содрогнулся и изверг в небо целый столб раскаленных углей. Все совы мгновенно начали снижаться, чтобы первыми добраться до самых свежих и горячих живых угольков. Все — кроме одной.
— Что за Хагсмир?! — вскрикнул Гвиндор. — Что он делает?
— Корин! — завизжала Отулисса, глядя, как ее ученик стремительной спиралью взвивается вверх.
А Корин вовсе не думал об опасности. С врожденной легкостью он летел сквозь дождь раскаленных углей, слегка разворачивая крылья под разными углами, чтобы избежать опасности. Вот он ловко схватил клювом один пылающий уголь, потом подцепил когтями левой лапы второй, а правой лапой поймал третий.
— Г-глаукс Всещедрый, — только и смогла выдавить Отулисса. — Да он же взял сразу три живых угля на лету! Никогда в жизни я не видела ничего подобного!
Корин вернулся на вершину и бросил три угля в ведерко кузнеца. Совы склонились над сияющими сокровищами.
— Восхитительно, — прошептала Отулисса. На дне ветра мерцали три ярко-синих угля с желтыми язычками в середине.
— Теперь ты видишь, что такое настоящее качество, Корин. Вот это — настоящие живые угли.
— Вот это точно, мадам, — проухал Гвиндор. — За такие угли я должен вам заплатить.
— Вот еще глупости! — взорвалась Отулисса. — Я принципиально возражаю против торговли в этом священном месте! Это было бы неприлично.
— Как скажете, мадам. Спасибо вам огромное.
— Не стоит благодарности, — отрезала Отулисса и повернулась к Корину. В глазах ее блестели слезы. — С меня довольно того, что я своими глазами видела этот сказочный полет сквозь дождь раскаленных углей. Мне не нужно другой награды.
«Но что дальше? — подумала Отулисса, немного успокоившись. — Что же дальше? Ах, Стрикс Струма, зачем ты привела нас сюда? Что я должна сделать теперь? Этот юнец даже не понимает своих сил! Он не знает себя и не подозревает о своем предназначении!»
А Корин, не отрываясь, смотрел на дно ведерка, погруженный в собственные тревоги.
«Что-то он видит сейчас в этих углях?» — думал Гвиндор.
Корин молча смотрел на угли. Три голубых горячих камешка на дне ведерка дышали, как живые. В последнее время огненное зрение Корина стало таким острым, что ему уже не нужен был огонь. Он читал в углях так же легко, как в языках пламени. Сначала он увидел лицо своей матери. Как и в тот раз, когда он заглянул в пламя волчьей пещеры, ее лицевые перья были густо припорошены сажей и копотью. Затем Корин увидел рядом с матерью крупного волка, голову которого венчала корона из обглоданных костей.