— В эскорт старшего офицера случайного человека не возьмут, — перевела Миа. — У них своя личная охрана. Тебя мгновенно заметят и обезвредят.
Разговор вывел их на тонкий, очень тонкий лёд. Рассказывать репликанту о демоне не хотелось — всё же это был козырь на случай удара в спину, но скрывать столь важный фактор было слишком опасно. Кто знает, как отреагирует солдат будущего, увидев как на соратнике отрастает чешуя, или как из его руки растёт костяное лезвие? Времени для разъяснений посреди заварухи у них не будет.
— Может, лучше я поясню? — пришла на помощь Миа. — В понятных ему образах.
Стриж кивнул, готовясь к любой реакции Ареса.
— Если очень коротко, то у Алекса есть симбиот, способный к ограниченным трансформациям его тела, — из уст эльфийки одержимость демоном звучала очень наукообразно и весьма привлекательно. — Питается симбиот чем-то неустановленным в телах магов, так что для поддержания жизни и функциональности Алекс вынужден вводить в их тела особую костную ткань, которую отращивает специально для этого.
На лице репликанта появилась тень недоверчивой заинтересованности.
— Покажи ему, — попросила Миа и Стриж, уже без всяких мысленных просьб, просто отрастил костяной клинок.
Рос тот уже куда быстрей, чем раньше, а боль казалась привычной частью нормальной жизни. Подумав, Лёха перестроил и лицо, сменив маску покойного Виверна на своё собственное.
Репликант восхищённо выдохнул. Это была его первая яркая эмоция за всё время знакомства. Не отрывая горящих глаз от костяного стилета, растущего прямо из запястья пустотника, искусственный солдат задал вопрос.
— Нет, пока ты не можешь получить такого симбиота, — даже не стала переводить его слова Миа. — Это — уникальный экспериментальный образец. Но в будущем наши союзники из клана Кречетов попытаются повторить этот успех.
К чести магов, те сумели сохранить невозмутимые лица, позволяя эльфийке реализовать задуманное. К счастью, большую часть слов уроженцы этого мира не понимали и, возможно, вовсе не уловили смысл сказанного. Зато уловил и оценил Лёха. Стоило рассказать Аресу правду — он бы ринулся разыскивать артефакт с заключённым в нём демоном и подселять того в себя. В лучшем случае, он бы умер, сожранный неразумным паразитом, использующим кровь носителя в качестве топлива.
А в худшем…
В худшем репликант сумел бы добыть артефакт без плетения покорности и заполучил бы собственную Белочку. И что-то подсказывало, что они оба с радостью и очень быстро сольются в кровожадного, умного и хищного монстра, пожирающего всех встречных магов. А может, и не только их.
Миа же обуздала желание Ареса, превратив в отложенную на неопределённое время цель. Цель, завязанную на союзе с Кречетами.
Ещё одна ниточка, способная удержать репликанта от сольной карьеры освободителя пустотников.
Желая сразу показать типичные, но пугающие трансформации, Лёха отрастил клыки, когти и прочную чешую.
Восторгу Ареса не было предела. Он ходил кругами, изучал и даже попросил разрешения испытать чешую на прочность острием ножа. Стриж разрешил, терпеливо ожидая, пока юный натуралист не оставит попыток выцарапать на нём свой порядковый номер на память.
«Вот такой должна быть реакция на такое сокровище, как я!» — от неожиданного появления давно притихшей демоницы Лёха вздрогнул.
На этот раз его тамагочи выбрала облик девушки-репликанта из старого культового фильма. Она устроила подбородок на плече ничего не подозревающего Ареса и потрепала его по волосам.
«Не будешь меня ценить и любить — уйду к другому», — капризно надула губки демоница.
«А ты можешь? — заинтересовался Лёха. — Взять и сменить тело?»
«Если бы могла, то уже давно бы выбрала кого-то более податливого, или менее принципиального», — с нотками разочарования сказала Белочка.
«Ну тогда мы вместе, пока смерть не разлучит нас, — разочаровал её Стриж. — Или артефакт Кречетов».
Демоница прильнула теперь уже к нему.
«Пока ты меня так сытно кормишь — я готова смиренно ждать», — промурлыкала тварь, лизнула его длинным раздвоенным языком и снова исчезла.
«Зараза», — мысленно выдохнул Стриж.
Вернув себе облик дворянина из клана Виверн, он вернулся к теме инструктажа:
— До операции осталось два дня. Не успеешь за это время стать частью команды — работаем без тебя. Понятно?
Репликант не возражал, явно не сомневаясь в собственных силах.
— Отлично. Итак, дальше к плану. Вот тут… — Лёха указал на изгиб дороги, — … я раню коня маркграфа. Или испорчу упряжь, если получится сделать это незаметно. К тому моменту вы должны быть уже там, в засаде. Ульф вынужден будет остановиться решать проблему. Ваша задача — ликвидировать группу сопровождения, пока я займусь самим маркграфом.